Je suis arrivé à l’événement du Club canadien de Toronto au moment où David Frum, le commentateur politique canado-américain, s’apprêtait à s’adresser à une salle comble de chefs d’entreprise et d’experts en politiques. La tension était palpable – les relations canado-américaines se trouvent à un carrefour précaire, avec des vents protectionnistes soufflant plus fort de Washington, peu importe qui remportera l’élection présidentielle de novembre.
« Le consensus bipartisan sur le libre-échange qui dominait la politique américaine depuis des décennies est effectivement mort, » a déclaré Frum, sa voix portant le poids de quelqu’un qui a observé la politique américaine tant depuis l’intérieur des couloirs du pouvoir que depuis la distance analytique des médias. « Le Canada doit se préparer à une relation fondamentalement changée avec son plus grand partenaire commercial. »
En parcourant la salle du regard, les coups d’œil nerveux échangés entre les dirigeants canadiens confirmaient ce que beaucoup craignaient mais que peu avaient publiquement reconnu : la prévisibilité confortable de la relation économique transfrontalière s’évapore.
Frum, qui a été rédacteur de discours pour l’ancien président George W. Bush avant de devenir rédacteur en chef au magazine The Atlantic, a expliqué comment le Canada a historiquement navigué dans ses relations avec les États-Unis grâce à une combinaison de diplomatie discrète et d’alignement stratégique. Cette approche, a-t-il soutenu, pourrait ne plus être suffisante.
« L’approche canadienne traditionnelle de ‘s’entendre en se conformant’ fonctionnait quand la politique américaine favorisait l’ouverture, » a expliqué Frum. « Mais lorsque l’Amérique se replie sur elle-même, le Canada doit repenser fondamentalement sa stratégie de sécurité économique. »
Les chiffres soutiennent cette préoccupation. Le Canada envoie environ 75 % de ses exportations aux États-Unis, selon Statistique Canada, créant une dépendance économique qui rend le pays vulnérable aux changements de politique au sud de la frontière. Pendant ce temps, le département du Commerce américain rapporte que seulement environ 18 % des exportations américaines vont au Canada, créant une asymétrie fondamentale.
Cette vulnérabilité est devenue de plus en plus apparente alors que les deux grands partis politiques américains adoptent des éléments de nationalisme économique. L’administration Biden a maintenu de nombreux tarifs de l’ère Trump tout en mettant en œuvre la Loi sur la réduction de l’inflation avec ses dispositions « Buy American ». Ces mesures ont déjà perturbé les secteurs canadiens de la fabrication et des ressources.
« Washington ne se réveille pas le matin en pensant à comment avantager le Canada, » a remarqué Frum sous les rires entendus de l’audience. « Ce n’est pas personnel – c’est le résultat naturel de la politique intérieure qui l’emporte sur les partenariats internationaux. »
Lorsque j’ai parlé avec Maryscott Greenwood, PDG du Conseil commercial canado-américain, pendant une pause-café, elle a souligné l’ampleur du défi. « Les chaînes d’approvisionnement intégrées construites au cours des décennies sont remises en question non seulement par les politiciens mais aussi par les responsables de la sécurité nationale qui considèrent désormais la résilience économique sous un angle différent après les perturbations pandémiques. »
La prescription de Frum pour le Canada comprend la diversification des relations commerciales au-delà des États-Unis, l’investissement massif dans les infrastructures critiques, et le développement d’industries stratégiques où le Canada détient des avantages naturels – particulièrement dans les minéraux pour l’énergie propre, la production agricole et la fabrication avancée.
« Le Canada doit tirer parti de ses ressources abondantes et de sa main-d’œuvre qualifiée pour devenir indispensable dans les domaines où les États-Unis ont des vulnérabilités, » a-t-il argumenté. « L’objectif devrait être l’interdépendance, pas la dépendance. »
Certains participants se sont demandé si cette approche risquait d’antagoniser les États-Unis, déclenchant potentiellement plus de mesures protectionnistes. Frum a rejeté ces préoccupations avec un contrepoint pragmatique.
« Les Américains respectent la force et la clarté stratégique, » a-t-il dit. « Ce qu’ils ne respectent pas, c’est la perception que le Canada s’attend à un traitement spécial sans offrir de valeur stratégique en retour. »
Cette perspective s’aligne avec les recherches récentes de l’Institut C.D. Howe, qui ont découvert que le succès du plaidoyer commercial canadien à Washington dépend de plus en plus de la formulation des intérêts canadiens en termes de priorités économiques et de sécurité américaines.
Pour les entreprises canadiennes exposées aux États-Unis – ce qui représente la plupart des grandes entreprises du pays – le message de Frum exigeait une attention immédiate. Plusieurs dirigeants avec qui j’ai parlé par la suite ont reconnu qu’ils accéléraient la planification d’urgence pour divers scénarios de politique américaine.
Jean Charest, ancien premier ministre du Québec présent à l’événement, a noté que les gouvernements provinciaux doivent également s’adapter. « L’époque où les provinces pouvaient mener leur propre diplomatie parallèle avec les États américains sans coordination est révolue, » m’a-t-il dit. « Le Canada a besoin d’une approche unifiée qui aligne les intérêts fédéraux et provinciaux. »
Peut-être le plus frappant était l’évaluation de Frum concernant le timing. « La fenêtre pour que le Canada se repositionne est étroite, » a-t-il averti. « Une fois que les nouvelles barrières commerciales se solidifient en politique, elles deviennent extrêmement difficiles à démanteler. »
L’événement s’est terminé avec une reconnaissance inconfortable que l’avenir économique du Canada nécessite plus que des ajustements graduels à une relation familière. Il exige une réévaluation fondamentale de la façon dont le pays se positionne dans un monde où son plus grand partenaire commercial perçoit de plus en plus les relations économiques à travers le prisme de la compétition plutôt que de la coopération.
Alors que les participants sortaient, la conversation était passée de savoir si le Canada a besoin d’une nouvelle approche à comment il peut en développer une rapidement. Pour un pays qui a bâti sa prospérité sur une relation transfrontalière stable, cela représente rien de moins qu’un changement de paradigme – un changement que David Frum suggère ne peut plus être reporté.
