Par un matin pluvieux à Richmond, l’avenir des véhicules électriques en Colombie-Britannique devient incertain
Dans la bruine fraîche d’un mardi matin à Richmond, Chris Zhu contemple les rangées de véhicules électriques invendus qui s’alignent sur le terrain de sa concession. Il désigne d’un geste ample les VÉ étincelants, leurs étiquettes affichant des prix dépassant les 45 000 $.
« Regardez tout cet inventaire qui reste là, » dit Zhu, qui gère Pacific Auto Group depuis huit ans. « Au printemps dernier, on n’arrivait pas à garder ces modèles en stock. Maintenant, j’ai des clients qui annulent leurs commandes, attendant de voir ce qui va se passer avec la réglementation. »
Ce qui a changé, ce ne sont pas les véhicules eux-mêmes, mais le paysage politique qui les entoure. Le mandat sur les véhicules électriques de la Colombie-Britannique — qui oblige les constructeurs automobiles à assurer qu’un pourcentage croissant des nouvelles ventes soit à zéro émission — fait face à un avenir incertain suite à la décision du gouvernement fédéral de suspendre une réglementation nationale similaire.
Depuis des années, la C.-B. s’est positionnée comme le chef de file canadien des véhicules électriques. La province affiche le taux d’adoption de VÉ le plus élevé en Amérique du Nord, les véhicules à zéro émission représentant 22,3 % des ventes de nouveaux véhicules légers en 2023, selon le ministère provincial de l’Énergie, des Mines et de l’Innovation à faible carbone. La feuille de route CleanBC de la province vise 100 % de ventes de véhicules à zéro émission d’ici 2035.
Mais la voie à suivre s’est compliquée. En février, le ministre fédéral de l’Environnement Steven Guilbeault a annoncé qu’Ottawa suspendrait la mise en œuvre de nouvelles réglementations sur les véhicules électriques qui auraient exigé que 20 % des nouveaux véhicules vendus soient à zéro émission d’ici 2026, passant à 60 % d’ici 2030. Cette pause est survenue après une pression intense des groupes industriels et des provinces préoccupés par le choix des consommateurs et les impacts économiques.
« Le pivot fédéral crée une situation difficile pour les provinces comme la C.-B. qui ont été à l’avant-garde des politiques climatiques, » explique Dr. Jonn Axsen, professeur à l’École de gestion des ressources et de l’environnement de l’Université Simon Fraser. « Quand le cadre national change, cela introduit une incertitude réglementaire qui peut ralentir les investissements et la transformation du marché. »
Debout devant l’Assemblée législative de la C.-B. par un après-midi venteux, la ministre de l’Énergie Josie Osborne choisit soigneusement ses mots lorsqu’on lui demande si la C.-B. pourrait suivre l’exemple d’Ottawa. « Nous restons engagés envers les objectifs de CleanBC, mais nous évaluons constamment les calendriers de mise en œuvre en fonction des conditions du marché et de ce que nous entendons des Britanno-Colombiens. »
Cette déclaration mesurée représente un changement significatif par rapport à la position auparavant inébranlable de la province sur son mandat VZE. Des observateurs de l’industrie suggèrent que le gouvernement pourrait se préparer à annoncer des ajustements à son calendrier.
Pour Melissa Zhang, qui a récemment acheté une maison à Surrey, l’incertitude politique a mis ses projets d’achat de véhicule en suspens. « Nous économisons pour une voiture électrique parce que nous savons que c’est meilleur pour l’environnement et que cela nous ferait économiser sur l’essence, » explique-t-elle en rechargeant la VÉ de sa sœur à une borne publique. « Mais maintenant, nous nous demandons si nous devrions attendre de voir si les prix baissent ou si plus d’incitatifs pourraient être annoncés. »
Les implications économiques vont au-delà des consommateurs individuels. Le secteur automobile de la C.-B. emploie plus de 36 000 personnes directement, selon l’Association des concessionnaires d’automobiles neuves de la C.-B. Blair Qualey, président de l’association, note que les concessionnaires ont besoin de réglementations prévisibles pour prendre des décisions d’inventaire.
« Nos membres soutiennent la transition vers des véhicules à zéro émission, mais ils se retrouvent dans une position difficile avec des signaux contradictoires entre les politiques provinciales et fédérales, » dit Qualey. « Certains concessionnaires sont maintenant surstockés avec des modèles électriques qui ne se vendent pas aussi rapidement que prévu. »
Tout le monde ne voit pas l’ajustement potentiel des politiques comme négatif. Sur l’île de Vancouver, où l’infrastructure de recharge s’est considérablement développée ces dernières années, les groupes environnementaux soutiennent qu’un ralentissement serait une erreur.
« La C.-B. a créé un écosystème de VÉ réussi qui réduit les émissions tout en créant des emplois verts, » affirme Merran Smith, directrice exécutive de Clean Energy Canada. « Reculer sur nos objectifs maintenant minerait la confiance que les entreprises ont placée dans notre orientation vers une économie propre. »
Dans les bureaux de BC Hydro au centre-ville de Vancouver, la planification de réseaux de recharge élargis se poursuit indépendamment des ajustements politiques. Le service public a installé plus de 325 stations de recharge rapide à travers la province, avec des plans pour des centaines d’autres.
« Les investissements dans l’infrastructure continuent parce que nous savons que la direction n’a pas changé, même si la vitesse pourrait s’ajuster, » explique Keith Anderson, vice-président du service à la clientèle de BC Hydro. « Les véhicules électriques représentent toujours l’avenir; nous recalibrons simplement la rapidité avec laquelle nous y arriverons. »
Pour les communautés autochtones de la C.-B., la transition vers les VÉ présente à la fois des opportunités et des défis. Sur le territoire Nuu-chah-nulth de l’ouest de l’île de Vancouver, la coordinatrice de l’action climatique Sarah Mason travaille pour amener l’infrastructure de recharge des VÉ aux communautés éloignées.
« Nos nations vivent les impacts climatiques de première main, des changements dans les migrations de saumon aux tempêtes plus intenses, » me dit Mason en montrant une station de recharge nouvellement installée à Tofino. « Nous soutenons des politiques climatiques fortes, mais elles doivent aussi fonctionner pour les communautés rurales et autochtones. Cela signifie assurer des options abordables et une technologie appropriée pour les régions éloignées. »
De retour à Richmond, le concessionnaire Chris Zhu croit que tout ajustement de politique serait temporaire. « La direction est claire – nous nous dirigeons vers l’électrique. Mais peut-être avons-nous besoin d’un calendrier plus réaliste qui permette aux consommateurs de s’adapter et au marché de mûrir naturellement. »
Alors que les responsables de la C.-B. délibèrent sur leurs prochaines étapes, l’expérience d’autres juridictions offre un aperçu. Le Québec, qui a également un mandat VZE, envisagerait des ajustements pour s’aligner sur les changements fédéraux. Pendant ce temps, la Californie — qui a inspiré l’approche de la C.-B. — a récemment réaffirmé son engagement à éliminer progressivement les véhicules à essence malgré la pression de l’industrie.
Pour l’instant, les Britanno-Colombiens comme Zhang restent dans l’expectative, guettant les signaux concernant l’engagement de la province envers ses objectifs de véhicules électriques. Les semaines à venir pourraient déterminer si la C.-B. maintient sa position de leader climatique ou rejoint Ottawa en freinant les exigences relatives aux véhicules électriques.
Ce qui semble certain, indépendamment des ajustements politiques, c’est que la conversation est passée de savoir si la transition électrique aura lieu à quelle vitesse elle devrait se dérouler — un changement subtil mais significatif dans une province qui a misé son avenir économique sur l’innovation en énergie propre.
