Le paysage politique de l’Ontario a connu un bouleversement spectaculaire cette semaine alors que le gouvernement du premier ministre Doug Ford a fait adopter d’importants changements aux lois électorales de la province, suscitant des inquiétudes quant à l’intégrité démocratique et à la transparence du financement des campagnes.
Le gouvernement progressiste-conservateur a adopté lundi une législation qui élimine les dates fixes d’élection, augmente les limites de dons politiques et modifie les règles de publicité des tiers – des changements qui, selon les critiques, pourraient donner au parti au pouvoir des avantages considérables lors des futures élections.
« Ce que nous voyons, c’est une reconfiguration fondamentale du système électoral ontarien qui avantage ceux qui sont actuellement au pouvoir, » a déclaré Miles Krauter, analyste politique chez Democracy Watch. « Le moment choisi pour ces changements, moins de deux ans avant les prochaines élections prévues, soulève de sérieuses questions sur l’équité démocratique. »
Selon le nouveau cadre, le premier ministre de l’Ontario peut désormais déclencher des élections à tout moment pendant le mandat du gouvernement, éliminant l’ancien système qui fixait le jour du vote au premier jeudi de juin tous les quatre ans. La province fonctionnait avec des dates d’élection fixes depuis 2005, lorsque le premier ministre de l’époque, Dalton McGuinty, avait mis en œuvre ce changement pour empêcher les gouvernements de programmer les élections à leur avantage politique.
Ford a défendu cette décision lors de la période des questions mardi, soutenant qu’elle restaure « les principes parlementaires traditionnels de Westminster » et offre la flexibilité nécessaire. « Cela nous aligne sur le niveau fédéral et plusieurs autres provinces, » a déclaré Ford. « Ça permet au gouvernement de répondre à l’évolution des circonstances. »
Les changements ne s’arrêtent pas là. Les limites de dons individuels aux partis politiques passeront de 3 325 $ à 9 975 $ par an – une augmentation de près de 200 % que le chef du Parti vert, Mike Schreiner, a qualifiée de « cadeau aux donateurs fortunés. »
Les données financières d’Élections Ontario montrent que les progressistes-conservateurs surpassent constamment les autres partis dans la collecte de fonds provenant de gros donateurs. En 2023, le PC a recueilli environ 5,2 millions de dollars, contre 2,7 millions pour le NPD et 1,8 million pour les libéraux.
« Les Ontariens ordinaires qui luttent avec le coût des épiceries et du logement ne peuvent pas faire des chèques de 10 000 $ aux partis politiques, » a déclaré la chef du NPD, Marit Stiles, aux journalistes à Queen’s Park. « Cela crée un terrain de jeu inégal où l’argent, et non les idées, guide notre politique. »
La législation modifie également les règles de publicité des tiers, prolongeant la période préélectorale réglementée de 6 à 12 mois. Bien que ce changement ait reçu moins d’attention, les experts en droit électoral suggèrent qu’il pourrait avoir un impact significatif sur la participation des syndicats et des groupes de défense au processus politique.
Le professeur Dennis Pilon du Département de politique de l’Université York note que ces changements suivent un modèle préoccupant. « Nous avons déjà vu ce scénario – des gouvernements modifiant les règles électorales pour créer des avantages structurels. Les recherches montrent clairement que le timing imprévisible des élections avantage les titulaires qui contrôlent le moment et les messages. »
La défense du gouvernement Ford s’est concentrée sur la modernisation de règles dépassées. Le leader parlementaire du gouvernement, Paul Calandra, a souligné que les nouvelles limites de dons de l’Ontario restent inférieures aux limites fédérales, qui se situent actuellement à 1 700 $ par candidat et 1 700 $ supplémentaires au parti, ce qui pourrait totaliser plus de 20 000 $ pour les donateurs soutenant plusieurs candidats.
« Nous modernisons simplement le système ontarien pour le 21e siècle, » a déclaré Calandra. « Ces changements améliorent la participation démocratique tout en maintenant des garanties appropriées. »
Ce qui est particulièrement frappant à propos de ces changements, c’est qu’ils sont arrivés avec une consultation publique limitée. Les modifications ont été intégrées dans une législation omnibus appelée « Loi sur l’action pour les travailleurs 4 », malgré l’absence de lien direct avec la politique du travail. Les changements à la loi électorale ont été introduits comme amendements de dernière minute après que le projet de loi ait déjà passé la deuxième lecture.
Laura Stephenson, experte en comportement électoral à l’Université Western, s’est dite préoccupée par le processus. « Les changements aux règles démocratiques devraient être transparents et idéalement bénéficier d’un soutien multipartite. Enterrer ces amendements dans une législation sans rapport et les accélérer mine la confiance du public. »
Pour les électeurs ordinaires des communautés à travers l’Ontario, ces changements pourraient remodeler les futures élections de façon tangible. Le choix stratégique du moment des élections pourrait avoir un impact significatif sur les modèles de participation. Les recherches d’Élections Canada indiquent que les élections surprises connaissent généralement une participation électorale de 5 à 7 % inférieure à celle des élections régulièrement programmées.
À Brampton, l’organisateur communautaire Jaskaran Singh s’inquiète de la représentation. « Quand les élections surviennent soudainement, ce sont les candidats populaires et les nouvelles voix qui souffrent le plus. Ils n’ont pas l’infrastructure pour se mobiliser rapidement comme les partis établis. »
Les petits donateurs pourraient également voir leur influence diminuée sous les nouvelles règles. Avec le triplement des plafonds de dons, les candidats pourraient concentrer leurs efforts de collecte de fonds sur les donateurs fortunés qui peuvent fournir des contributions maximales, modifiant potentiellement les priorités politiques.
« J’ai fait des dons de 50 $ ou 100 $ à des campagnes auxquelles je crois, » a déclaré Patricia Morales, résidente de Hamilton. « Mais à quoi bon quand d’autres peuvent donner près de 10 000 $? J’ai l’impression que ma voix compte moins. »
La législation a été adoptée par un vote de 68 contre 33 selon les lignes de parti, tous les partis d’opposition ayant voté contre.
L’Ontario n’est pas la première province à apporter de tels changements. L’Alberta, la Saskatchewan et le Nouveau-Brunswick se sont tous éloignés des dates d’élection fixes ces dernières années. Cependant, la combinaison ontarienne d’élimination des dates fixes tout en augmentant simultanément les limites de dons représente une refonte plus complète.
Alors que les Ontariens assimilent ces changements, les partis politiques ajustent déjà leurs stratégies. Avec une élection théoriquement possible à tout moment avant juin 2026, les partis d’opposition sont sous pression pour maintenir une préparation constante à la campagne – une proposition coûteuse qui avantage davantage les organisations bien financées.
Reste à voir si ces changements profiteront ou nuiront finalement au processus démocratique de l’Ontario. Ce qui est certain, c’est que les règles d’engagement politique ont fondamentalement changé, et les électeurs devront être plus attentifs que jamais pour comprendre le fonctionnement de leur système électoral.
