L’odeur des rencontres communautaires et des soupers paroissiaux remplit depuis longtemps les salles à travers la Nouvelle-Écosse, rassemblant plusieurs générations de familles des Maritimes. Mais de nombreux organisateurs bénévoles ont dû faire face à un enchevêtrement frustrant de paperasse et de frais qui, pour certains, rendaient ces précieuses rencontres presque impossibles à maintenir.
Tout cela est sur le point de changer grâce aux nouvelles réformes du système de permis alimentaires temporaires de la Nouvelle-Écosse, que la province a annoncées hier à Halifax.
« Nous avons clairement entendu les groupes communautaires nous dire que le système actuel ne fonctionnait pas pour eux, » a déclaré la ministre de la Santé Michelle Thompson lors de l’annonce d’hier au Club Lions de Spryfield. « Ces changements préservent la sécurité alimentaire tout en reconnaissant le rôle vital que jouent ces événements dans nos communautés. »
La refonte élimine les frais pour les groupes caritatifs et à but non lucratif qui organisent jusqu’à 12 événements alimentaires par année. Auparavant, les organisations payaient 63,90 $ par événement, un coût qui pesait lourd sur des budgets déjà serrés pour les groupes paroissiaux, les services d’incendie bénévoles et les organisations communautaires.
Janet MacLean, qui organise le souper d’automne de l’église St. Andrew à Antigonish depuis 15 ans, a accueilli favorablement ces changements. « Quand on essaie de récolter des fonds pour des programmes communautaires, chaque dollar compte. Ces frais de permis réduisaient considérablement ce que nous pouvions redonner. »
Les changements vont au-delà de la simple élimination des frais. Le processus de demande a été simplifié, passant d’un formulaire de sept pages à un document simplifié de deux pages. Les organisations peuvent maintenant faire une demande pour plusieurs événements à la fois plutôt que de soumettre des demandes séparées pour chaque rassemblement.
Selon les données du ministère de la Santé, les événements alimentaires communautaires en Nouvelle-Écosse ont diminué de près de 23 % entre 2018 et 2022, de nombreux organisateurs citant le fardeau réglementaire comme facteur. Les responsables espèrent que ces réformes inverseront cette tendance.
La sécurité alimentaire demeure primordiale dans le nouveau système. Tous les titulaires de permis alimentaires temporaires doivent toujours s’assurer qu’au moins une personne sur place a suivi une formation de manipulateur d’aliments, mais la province a rendu cette formation disponible en ligne gratuitement grâce à un partenariat avec les collèges communautaires.
« Nous ne compromettons pas la sécurité, » a souligné le Dr Robert Strang, médecin hygiéniste en chef de la Nouvelle-Écosse. « Ces réformes reconnaissent simplement que nous pouvons protéger la santé publique sans créer d’obstacles inutiles pour les bénévoles communautaires. »
Les changements surviennent après un processus de consultation de deux ans qui a inclus la contribution de 82 organisations communautaires à travers la province. Plusieurs inspecteurs régionaux de la santé ont également participé à la refonte du système.
Brian Murphy, président de l’Association des expositions agricoles de la Nouvelle-Écosse, a qualifié les changements de « longtemps attendus » lors de l’annonce d’hier. « La nourriture est au cœur de nos expositions et foires rurales. Ces règlements étaient conçus pour des opérations commerciales, pas pour des grands-mères qui font des tartes aux bleuets pour la vente de pâtisseries de l’église. »
Toutes les organisations ne bénéficieront pas de l’élimination des frais. Les vendeurs commerciaux lors des festivals et événements à but lucratif continueront de payer les frais de permis habituels, bien qu’ils utiliseront également le processus de demande simplifié.
Les réformes incluent également une définition plus claire de ce qui constitue des aliments « à faible risque » nécessitant une surveillance moins rigoureuse. Des articles comme les biscuits, le pain et certaines conserves tombent désormais sous des directives plus flexibles, tandis que les aliments à risque plus élevé comme les plats de fruits de mer et les pâtisseries à la crème maintiennent des exigences plus strictes.
« Il s’agit d’adapter les règlements à la réalité, » a déclaré Kelly Regan, députée de Bedford Basin, qui a plaidé en faveur des changements après avoir entendu les plaintes de ses électeurs. « Nous voulons que les Néo-Écossais profitent de leurs traditions communautaires sans bureaucratie inutile. »
Le nouveau système entre en vigueur immédiatement, juste à temps pour les soupers d’automne et les festivals des récoltes. Le moment a été choisi délibérément, selon les responsables, pour que les communautés puissent en bénéficier pendant cette saison chargée de rassemblements.
Pour Diane Whalen, qui coordonne le dîner annuel de collecte de fonds pour le service d’incendie bénévole de Chester, les changements signifient plus que simplement économiser de l’argent. « Nous organisons ces dîners depuis 40 ans. C’est là que les voisins se connectent, où nous accueillons les nouveaux arrivants. Le processus simplifié signifie que nous pouvons nous concentrer sur ce qui compte—bâtir la communauté. »
La province estime que l’élimination des frais réduira les revenus du gouvernement d’environ 180 000 $ par année, un coût que les responsables disent justifié par les avantages sociaux et la réduction du fardeau administratif.
La Nouvelle-Écosse n’est pas la première province à réformer son système de permis alimentaires temporaires. L’Île-du-Prince-Édouard et le Nouveau-Brunswick ont mis en œuvre des changements similaires en 2021 et 2022, respectivement. Les premières données de ces provinces suggèrent une augmentation de 15 % des événements alimentaires communautaires suite à leurs réformes.
Les inspecteurs de la santé continueront d’effectuer des contrôles ponctuels lors des événements alimentaires temporaires pour s’assurer que les normes de sécurité sont respectées. Le ministère de la Santé s’est engagé à examiner le nouveau système après un an pour évaluer son efficacité et répondre à toute préoccupation.
À mesure que la nouvelle des changements se répand, les organisateurs communautaires planifient déjà des événements qui avaient été mis en attente. À Yarmouth, l’Auxiliaire féminin relance sa collecte de fonds mensuelle de chaudrée de poisson, et au Cap-Breton, la Société gaélique prépare son premier dîner de ceilidh en trois ans.
« La nourriture rassemble les gens, » a réfléchi Thompson lors de l’annonce d’hier. « Ces changements reconnaissent que les rassemblements communautaires ne concernent pas seulement les repas—ils concernent le maintien des liens qui rendent la Nouvelle-Écosse spéciale. »
