Les murmures qui résonnaient dans les couloirs du pouvoir à Ottawa ont finalement atteint leur apogée cette semaine lorsque la Chef nationale de l’Assemblée des Premières Nations, Cindy Woodhouse Nepinak, a déclaré que les communautés autochtones ont besoin de plus que de simples promesses concernant le projet de loi controversé de Mark Carney sur les grands projets.
Debout devant une assemblée de leaders des Premières Nations venus de tout le pays, Woodhouse Nepinak a clairement indiqué que le sommet de mardi ne marquait que le début de ce qui s’annonce comme des consultations approfondies entre les communautés autochtones et le gouvernement fédéral.
« Nous ne nous laisserons pas bousculer dans ce processus, » a-t-elle déclaré aux délégués réunis, dont beaucoup ont parcouru des milliers de kilomètres pour exprimer leurs préoccupations concernant le projet de loi proposé. « Les Premières Nations ont déjà emprunté cette voie auparavant, où les promesses de prospérité ne semblent jamais atteindre nos communautés. »
Le sommet, qui a rassemblé plus de 200 chefs et représentants, a été organisé en réponse à l’inquiétude croissante concernant les plans du gouvernement Trudeau visant à simplifier les approbations pour les grands projets d’infrastructure et de ressources — une initiative étroitement associée à Carney, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada qui se positionne désormais comme un poids lourd du Parti libéral.
Selon des sources présentes à la réunion, de nombreux leaders des Premières Nations ont exprimé leur frustration de ne pas avoir été adéquatement consultés avant que le gouvernement ne commence à évoquer cette proposition. Ce sentiment a été repris par le Chef Terry Paul de la Première Nation Membertou en Nouvelle-Écosse, qui a fait remarquer qu’une « consultation après coup n’est pas une véritable consultation. »
Ce qui est particulièrement frappant dans ce sommet, c’est la diversité des perspectives. Alors que certains leaders des Premières Nations voient des avantages économiques potentiels dans la simplification des approbations de projets, d’autres craignent un retour à l’époque où les grands développements se poursuivaient sans égard pour les droits autochtones ou les préoccupations environnementales.
« Nous avons vu des projets accélérer les approbations pour finalement laisser nos terres cicatrisées et notre peuple avec rien d’autre que des promesses brisées, » a déclaré un chef de la Colombie-Britannique, où les conflits liés aux pipelines ont régulièrement opposé le développement des ressources aux revendications territoriales autochtones.
Le projet de loi proposé, encore à ses débuts, vise à créer ce que Carney a appelé « un chemin prévisible vers le oui » pour les projets jugés d’intérêt national. Mais de nombreux leaders autochtones présents au sommet se sont demandé quels intérêts seraient véritablement servis.
Les données de l’Assemblée des Premières Nations suggèrent que, bien que l’exploitation des ressources ait généré des milliards de revenus à travers le Canada, les communautés des Premières Nations n’en tirent souvent que des avantages économiques minimes. Une étude de 2022 a révélé que le chômage dans les communautés des Premières Nations proches des grands projets de ressources atteignait encore en moyenne 19,1 % — près du triple du taux national.
Woodhouse Nepinak a souligné que toute législation doit respecter le principe du consentement libre, préalable et éclairé, tel qu’énoncé dans la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones, que le Canada s’est engagé à mettre en œuvre par sa propre législation adoptée en 2021.
« Il ne s’agit pas de dire non au développement, » a-t-elle précisé. « Il s’agit d’avoir une place significative à la table où se prennent les décisions concernant nos territoires. »
La réponse fédérale a été mesurée. Le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, qui a assisté à une partie du sommet, a reconnu les préoccupations tout en défendant l’approche du gouvernement.
« Nous comprenons la nécessité d’une consultation appropriée, » a déclaré Wilkinson. « Mais nous devons également reconnaître que l’incertitude réglementaire a coûté des milliards en investissements au Canada, ce qui se traduit par des opportunités perdues pour tous, y compris les communautés autochtones. »
Cette tension entre le développement économique et une consultation significative n’est pas nouvelle dans la politique canadienne. Ce qui rend le moment actuel différent, c’est l’évolution du paysage juridique concernant les droits et titres autochtones, particulièrement après des décisions historiques de la Cour suprême comme Tsilhqot’in en 2014.
L’avocate constitutionnelle Katherine Hensel, spécialisée dans les droits autochtones, note que toute tentative d’accélérer les approbations de projets doit faire face à ces réalités juridiques.
« L’époque où les gouvernements pouvaient simplement déclarer quelque chose d’intérêt national et passer outre aux préoccupations autochtones est révolue, » a déclaré Hensel lors d’un entretien téléphonique après le sommet. « Les tribunaux ont été assez clairs à ce sujet. »
L’avenir reste incertain. Woodhouse Nepinak a appelé à des sessions régionales pour assurer une participation communautaire plus large, tandis que les responsables gouvernementaux ont indiqué qu’ils étaient prêts à poursuivre le dialogue avant de finaliser toute législation.
Pour des communautés comme la Première Nation Chipewyan d’Athabasca en Alberta, qui a à la fois bénéficié et souffert des conséquences du développement majeur des ressources, les enjeux ne pourraient être plus élevés.
« Nous ne sommes pas opposés au développement, » a expliqué le Chef Allan Adam pendant une pause-café au sommet. « Mais nous devons voir de réels avantages pour notre peuple, de véritables protections pour nos terres et un réel respect de notre autorité décisionnelle. »
Le défi auquel sont confrontés le gouvernement et les leaders des Premières Nations est de trouver une voie qui reconnaisse les impératifs économiques du Canada tout en respectant les droits autochtones et la durabilité environnementale.
Pour Carney, dont les aspirations politiques sont devenues l’un des secrets les moins bien gardés d’Ottawa, naviguer avec succès dans ces eaux pourrait renforcer ses références en tant que personne capable de combler les divisions économiques et sociales. Un échec pourrait renforcer le scepticisme selon lequel les sensibilités de Bay Street ne peuvent pas s’accommoder des perspectives autochtones.
Au départ des délégués du sommet, l’ambiance était davantage celle d’un engagement prudent que d’une opposition catégorique. Beaucoup se sont dits prêts à poursuivre les discussions, à condition que le gouvernement démontre une ouverture sincère à intégrer les préoccupations autochtones dans toute législation finale.
« Nous avons ces conversations depuis des générations, » a réfléchi Woodhouse Nepinak à la conclusion du sommet. « La différence maintenant est que nous ne demandons pas une place à la table — nous affirmons notre droit de contribuer à construire la table elle-même. »
Pour les communautés à travers le Canada qui suivent ces développements, le résultat en dira long sur la question de savoir si l’engagement du Canada envers la réconciliation s’étend aux décisions difficiles concernant les terres, les ressources et les avenirs économiques qui sont au cœur de la relation entre les Premières Nations et la Couronne.
