L’Assemblée des chefs mi’kmaq de la Nouvelle-Écosse fait pression sur le gouvernement provincial pour des changements importants aux processus de consultation concernant les ressources naturelles, suite à ce qu’ils décrivent comme une tendance préoccupante d’engagement inadéquat sur des décisions environnementales clés.
« Nous sommes à cette table depuis des années, et pourtant nous voyons encore des projets approuvés sans contribution significative de nos communautés, » a déclaré le chef Sidney Peters après la réunion trimestrielle de mardi avec les responsables provinciaux. « Le cadre de consultation semble bon sur papier, mais la mise en œuvre est insuffisante là où c’est le plus important. »
La réunion, qui comprenait le ministre des Ressources naturelles Tory Rushton et plusieurs hauts fonctionnaires ministériels, a mis en évidence les tensions persistantes entre les droits autochtones à la consultation et l’agenda de développement des ressources de la province.
En cause, plusieurs permis récents d’exploitation forestière et minière accordés dans des territoires que les Mi’kmaq identifient comme terres traditionnelles. Les chefs pointent du doigt une récolte particulière de 620 hectares approuvée près du parc national Kejimkujik le mois dernier qui, selon eux, n’a fait l’objet que d’un examen superficiel avec les communautés concernées.
« Cette approbation a été accordée malgré nos demandes répétées d’évaluations environnementales supplémentaires, » a déclaré la chef Deborah Robinson. « Quand nous parlons de consultation significative, nous voulons dire que nos connaissances et nos préoccupations influencent réellement le résultat, pas seulement cocher une case. »
Le Processus Made-in-Nova Scotia, établi en 2010, a été conçu pour créer un cadre de consultation sur les questions affectant les droits ancestraux et issus de traités. Cependant, les leaders des Premières Nations soutiennent que le processus est devenu de plus en plus formaliste plutôt que substantiel.
Selon des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information, le délai pour les consultations a diminué d’environ 40 % depuis 2018, tandis que le nombre de projets nécessitant un examen a augmenté de près d’un tiers.
Le ministre Rushton a reconnu ces préoccupations mais a défendu le bilan de la province. « Nous avons fait des progrès significatifs dans notre façon de collaborer avec les communautés mi’kmaq. Y a-t-il des domaines à améliorer? Absolument, et c’est pourquoi ces discussions trimestrielles sont si importantes. »
L’Assemblée pousse pour plusieurs réformes spécifiques, notamment des périodes d’examen plus longues pour les grands projets, un financement dédié à la surveillance environnementale communautaire, et des exigences plus claires sur la façon dont les connaissances autochtones doivent être intégrées dans la prise de décision.
« Il ne s’agit pas seulement d’obligations légales, » a expliqué Twila Gaudet, agente de liaison pour la consultation du Bureau de négociation Kwilmu’kw Maw-klusuaqn, qui représente l’Assemblée dans les questions de consultation. « Il s’agit de respecter une relation et de comprendre que les perspectives mi’kmaq sur la terre et les ressources proviennent de milliers d’années d’intendance. »
Les données récentes de Statistique Canada montrent que le secteur des ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse a contribué à hauteur d’environ 2,8 milliards de dollars à l’économie provinciale l’an dernier. Pour de nombreuses communautés rurales, y compris plusieurs nations mi’kmaq, ces industries représentent des opportunités d’emploi cruciales tout en soulevant des préoccupations environnementales.
Cette tension reflète des conversations nationales plus larges sur la façon d’équilibrer le développement des ressources avec les droits autochtones suite à la Commission de vérité et réconciliation et à l’adoption par le Canada de la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones.
Daniel Bernard, économiste des ressources à l’Université Dalhousie, voit des avantages économiques potentiels à améliorer le processus de consultation. « Lorsque les préoccupations autochtones sont correctement abordées dès le début, les entreprises font face à moins de retards et de contestations juridiques par la suite. L’investissement initial dans une consultation adéquate rapporte des dividendes. »
Le chef Norman Bernard de la Première Nation de Wagmatcook a souligné que leurs communautés ne s’opposent pas au développement. « Nous avons toujours été un peuple de ressources. Nous comprenons l’importance de la foresterie et de l’exploitation minière pour l’économie de la Nouvelle-Écosse. Ce que nous demandons, c’est une véritable place à la table lorsque des décisions sont prises concernant des terres dont nous avons été les gardiens depuis des temps immémoriaux. »
L’Assemblée prévoit de présenter une proposition formelle de réforme de la consultation lors de la prochaine réunion trimestrielle, prévue pour janvier. Entre-temps, ils ont demandé une pause temporaire sur les approbations de grands projets de ressources dans les zones identifiées comme ayant une haute importance culturelle.
Un porte-parole du premier ministre Tim Houston a indiqué que le gouvernement examine les préoccupations de l’Assemblée et reste engagé à faire avancer la réconciliation. « La relation entre la province et les Mi’kmaq est l’une de nos plus importantes. Nous prenons ces discussions au sérieux et continuerons à travailler vers des solutions qui respectent à la fois les droits issus des traités et les besoins économiques de la Nouvelle-Écosse. »
Pour de nombreuses communautés mi’kmaq, la question va au-delà des réformes procédurales pour aborder des questions fondamentales sur la prise de décision partagée et la gouvernance des ressources naturelles.
« Nos traités n’ont jamais cédé nos droits à la terre et à ses ressources, » a déclaré le chef Leroy Denny. « Une consultation significative n’est pas seulement une bonne politique—c’est honorer la relation de nation à nation que nos ancêtres ont établie il y a des générations. »
Alors que les deux parties se préparent pour la prochaine série de discussions, les observateurs notent que la façon dont la Nouvelle-Écosse aborde ces préoccupations pourrait établir d’importants précédents pour la gouvernance des ressources à travers le pays. Avec plusieurs grands projets énergétiques et miniers à l’horizon, les enjeux d’une consultation réussie n’ont jamais été aussi élevés.
