Je suis entré dans le laboratoire faiblement éclairé par un après-midi pluvieux de Vancouver, observant le Dr Sarah Chen qui examinait méticuleusement des données sur son écran d’ordinateur. Cette chercheuse cardiovasculaire de l’Université Simon Fraser a passé les sept dernières années à étudier la relation entre les habitudes alimentaires et les maladies cardiaques – un travail qui l’a récemment mise en désaccord avec certaines des autorités sanitaires les plus établies au monde.
« Je ne cherchais pas à défier l’Organisation mondiale de la Santé, » me confie le Dr Chen, ajustant ses lunettes tandis que la pluie tapote contre la fenêtre. « Mais la science nous oblige à questionner, surtout quand des vies sont en jeu. »
Son étude récemment publiée dans le Canadian Journal of Cardiology suggère que les directives alimentaires de l’OMS pour la santé cardiovasculaire, établies depuis longtemps, pourraient négliger des variations culturelles et génétiques cruciales qui affectent la façon dont différentes populations réagissent à certains aliments. Ces résultats pourraient potentiellement redéfinir notre conception d’une alimentation « saine pour le cœur » à travers diverses communautés.
L’OMS recommande depuis longtemps de limiter l’apport en graisses saturées à moins de 10% des calories quotidiennes pour réduire le risque de maladies cardiaques. Ces directives ont façonné les menus des hôpitaux, les programmes de repas scolaires et les campagnes de santé publique à travers le Canada et dans le monde entier depuis des décennies.
Mais l’équipe du Dr Chen a suivi 4 200 participants de six origines ethniques différentes vivant en Colombie-Britannique pendant cinq ans. Ils ont documenté leurs habitudes alimentaires, leurs marqueurs génétiques et leur santé cardiovasculaire. Les résultats ont révélé des différences frappantes dans la façon dont les habitudes alimentaires étaient corrélées à la santé cardiaque selon les différents groupes ancestraux.
« Nous avons constaté que certains participants sud-asiatiques qui suivaient strictement les directives de l’OMS sur les faibles teneurs en graisses saturées présentaient en réalité des marqueurs d’inflammation et de risque de maladie cardiaque plus élevés que ceux qui maintenaient des pratiques culinaires plus traditionnelles utilisant le ghee, » explique Chen, pointant vers des graphiques de données sur son ordinateur.
Sa recherche ne bouleverse pas entièrement la sagesse conventionnelle – la plupart des participants ont bénéficié de régimes riches en légumes, fruits et grains entiers. Mais elle suggère qu’une approche universelle des recommandations nutritionnelles pourrait être trop simpliste, surtout à mesure que le Canada se diversifie.
Le lendemain, en me promenant dans le quartier dynamique de Commercial Drive à Vancouver, je rencontre Priya Sharma, une participante de 62 ans à l’étude de Chen. Devant une petite épicerie où elle achète ses ingrédients, Sharma décrit son soulagement en apprenant les résultats.
« Ma grand-mère a vécu jusqu’à 94 ans en mangeant des aliments traditionnels au Pendjab. Quand j’ai déménagé au Canada, les médecins m’ont dit d’arrêter complètement d’utiliser le ghee, » dit-elle, en arrangeant ses sacs d’épicerie. « Mais quelque chose ne me semblait pas juste dans l’abandon des aliments que ma famille avait mangés depuis des générations. »
Le Dr Michael Davidson, cardiologue à l’Hôpital général de Vancouver qui n’a pas participé à la recherche, considère le travail de Chen comme faisant partie d’une évolution nécessaire dans la science nutritionnelle. « Pendant des années, nous avons offert des recommandations générales basées principalement sur des études de populations d’origine européenne, » explique-t-il lors de notre conversation dans son bureau. « Le travail du Dr Chen nous rappelle que la biologie humaine interagit avec l’alimentation de façon complexe qui peut varier selon les différents patrimoines génétiques. »
L’étude a généré des réactions mitigées dans la communauté médicale. La Fondation des maladies du cœur et de l’AVC du Canada reconnaît l’importance de cette recherche mais conseille la prudence avant d’effectuer des changements alimentaires majeurs sans preuves supplémentaires. Sur leur site web, ils notent que « bien que la nutrition personnalisée soit un domaine prometteur, les fondamentaux d’une alimentation saine pour le cœur restent importants pour la plupart des gens. »
Santé Canada n’a pas encore répondu aux résultats, bien qu’ils aient récemment souligné l’importance des aliments culturels dans leur guide alimentaire révisé.
L’OMS elle-même a reconnu la nécessité d’études sur des populations plus diverses. Le Dr Francesco Branca, Directeur de la Nutrition pour la Santé et le Développement à l’OMS, a répondu à l’article de Chen en saluant « les recherches qui aident à affiner notre compréhension de la nutrition à travers différentes populations, » selon une déclaration sur le site web de l’organisation.
Pour le Dr Chen, il ne s’agit pas de démanteler les directives de santé publique mais de les améliorer. Dans son laboratoire, elle me montre des cartes qui suivent les taux de maladies cardiaques dans différentes communautés de Colombie-Britannique. « Les maladies cardiovasculaires restent notre plus grand tueur, » dit-elle. « Mais peut-être que le chemin vers la prévention n’est pas identique pour tout le monde. »
Les implications vont au-delà des graisses saturées. L’équipe de Chen a trouvé des variations dans la façon dont différentes populations traitent les glucides, les produits laitiers et certaines protéines spécifiques. Ils ont également documenté comment les méthodes traditionnelles de préparation des aliments – fermentation, germination ou techniques de cuisson spécifiques – modifiaient les impacts nutritionnels d’une manière que la science diététique moderne néglige souvent.
Plus tard dans la semaine, je visite une cuisine communautaire à Surrey où la nutritionniste Maya Wong travaille avec des familles nouvellement arrivées pour adapter des recettes traditionnelles à la santé sans abandonner les pratiques alimentaires culturelles.
« Quand les découvertes scientifiques soutiennent la sagesse culturelle, c’est puissant, » dit Wong alors qu’elle démontre comment préparer une version modifiée d’un plat traditionnel philippin. « Beaucoup de mes clients se sentaient coupables à propos de leurs aliments culturels. Des études comme celle du Dr Chen aident à valider ce que de nombreuses communautés ont intuitivement su. »
Cette recherche arrive à un moment où la science de la nutrition elle-même subit une réévaluation significative. Des études récentes à grande échelle ont remis en question des croyances de longue date sur le cholestérol alimentaire, les types de graisses et les ratios optimaux de macronutriments. Le travail de Chen ajoute une autre dimension – comment la diversité génétique humaine interagit avec ces facteurs.
Le Dr Chen souligne que ses résultats ne devraient pas être interprétés comme une permission d’abandonner complètement les principes d’alimentation saine pour le cœur. « Le conseil de base de manger beaucoup de légumes et de fruits, de choisir des aliments entiers plutôt que transformés et de maintenir un poids santé reste valable, » prévient-elle. « Nous suggérons simplement que l’équilibre spécifique des aliments pourrait nécessiter une personnalisation basée sur vos origines. »
En quittant son laboratoire, le Dr Chen planifie déjà la prochaine phase de sa recherche – une collaboration internationale plus large qui inclura des populations de douze pays sur cinq continents.
« La science évolue, » me dit-elle, retournant à ses données. « Parfois, cela signifie remettre en question la sagesse établie. Mais l’objectif reste le même – aider les gens à vivre plus longtemps et en meilleure santé. »
Dans un monde de médecine de plus en plus personnalisée, le travail de Chen suggère que la nutrition pourrait un jour suivre la même voie – prescrite non seulement sur la base de principes généraux, mais adaptée à notre patrimoine culturel et génétique unique.
