Le soleil commence tout juste à se coucher lorsque j’arrive devant un bâtiment discret sur le campus de l’Université de la Saskatchewan à Saskatoon. À l’intérieur, des chercheurs s’affairent dans des laboratoires où se déroulent certains des travaux les plus innovants du Canada en matière de prévention des pandémies. C’est ici que les scientifiques se tournent vers une alliée improbable dans la lutte contre les futures pandémies : la chauve-souris.
« La plupart des gens considèrent les chauves-souris comme effrayantes ou comme des porteuses de maladies », explique Dr. Vikram Misra, microbiologiste vétérinaire à l’Université de la Saskatchewan, tout en manipulant soigneusement son équipement. « Mais ce que nous découvrons, c’est qu’elles pourraient en fait détenir la clé pour nous aider à prévenir la prochaine crise sanitaire mondiale. »
L’ironie n’échappe à personne ici. Les chauves-souris ont été impliquées comme hôtes réservoirs de virus ayant causé des épidémies comme le SRAS, le MERS et, plus récemment, la COVID-19. Pourtant, ces mammifères possèdent des systèmes immunitaires remarquables qui leur permettent d’héberger des virus potentiellement mortels sans tomber malades.
J’observe un assistant de recherche qui prépare des échantillons de petites chauves-souris brunes, une espèce répandue partout au Canada. Ce travail exige une précision incroyable, surtout lorsqu’il s’agit de matériel génétique qui pourrait dévoiler les mystères de l’immunité virale.
« Ce qui rend les chauves-souris spéciales, c’est leur capacité à coexister avec des virus qui seraient dévastateurs pour les populations humaines », explique Dr. Darryl Falzarano, un autre chercheur de l’Organisation des vaccins et des maladies infectieuses (VIDO) de l’université. « Nous essayons de comprendre comment elles font cela sans développer de maladies. »
L’équipe de recherche de l’Université de la Saskatchewan fait partie d’un effort mondial croissant pour étudier l’immunologie des chauves-souris comme approche proactive à la prévention des pandémies. Leurs travaux ont pris une nouvelle urgence après que la COVID-19 a démontré la rapidité avec laquelle un virus peut se propager à l’échelle mondiale.
Le secret pourrait résider dans les adaptations uniques que les chauves-souris ont développées au cours de millions d’années d’évolution. Voler demande énormément d’énergie, ce qui génère des radicaux libres dommageables dans leur corps. Pour compenser, les chauves-souris ont développé des systèmes antioxydants puissants et modifié leurs réponses inflammatoires – des adaptations qui pourraient également les aider à tolérer les infections virales sans développer de maladies.
« Leur système immunitaire est constamment dans cet état de préparation, mais il ne réagit pas de façon excessive comme le nôtre parfois », me dit Dr. Misra, en pointant un diagramme montrant les voies immunitaires des chauves-souris. « Quand les humains sont infectés par ces virus, notre système immunitaire peut s’emballer – ce qu’on appelle une tempête de cytokines – qui cause une grande partie des dommages. »
L’Agence de la santé publique du Canada a investi 3,8 millions de dollars dans cette recherche, reconnaissant son potentiel pour transformer notre approche des épidémies. Les Instituts de recherche en santé du Canada ont également fourni un financement substantiel pour soutenir ces travaux.
Dans une section voisine du laboratoire, des scientifiques étudient des cellules de chauves-souris cultivées en culture, les exposant à divers virus et observant leur réponse. Ce type d’immunologie comparative – examiner comment différentes espèces traitent les mêmes agents pathogènes – pourrait révéler de nouvelles approches pour traiter les infections humaines.
« Nous ne cherchons pas seulement à comprendre comment les virus passent des chauves-souris aux humains », explique Dr. Falzarano. « Nous voulons savoir comment nous pourrions imiter certains aspects de l’immunité des chauves-souris pour mieux nous protéger. »
Les applications pourraient être très étendues. Au-delà du développement de nouveaux médicaments antiviraux ou d’approches thérapeutiques, cette recherche pourrait aider à identifier les personnes à risque plus élevé de maladie grave lors de futures épidémies, permettant des interventions plus ciblées.
Alors que je visite le laboratoire de niveau de biosécurité 3 de l’établissement, où se déroulent les travaux les plus dangereux, l’équipe scientifique souligne qu’ils ne travaillent pas avec des chauves-souris vivantes. Ils utilisent plutôt des lignées cellulaires et des échantillons recueillis lors de travaux de terrain menés avec des partenaires de conservation de la faune.
« Le respect des animaux est primordial », affirme Emilia Rodríguez, étudiante au doctorat spécialisée en immunologie des chauves-souris. « Les chauves-souris sont incroyablement importantes pour nos écosystèmes en tant que pollinisateurs et contrôleurs d’insectes. Notre objectif est d’apprendre d’elles tout en assurant leur protection. »
Ces travaux représentent un changement dans notre approche des maladies infectieuses émergentes – de réactive à proactive. Plutôt que d’attendre que le prochain virus se transmette aux populations humaines, ces scientifiques étudient les sources potentielles pour comprendre comment prévenir la transmission ou minimiser l’impact.
Les données de l’Organisation mondiale de la santé montrent qu’environ 60 % des maladies infectieuses émergentes sont zoonotiques, ce qui signifie qu’elles proviennent d’animaux avant de se propager aux humains. Comprendre l’interface entre la santé humaine et animale – ce que les scientifiques appellent l’approche « Une seule santé » – est devenu de plus en plus important dans un monde connecté.
Alors que le crépuscule s’approfondit à l’extérieur des fenêtres du laboratoire, je ne peux m’empêcher d’apprécier la symétrie : pendant que les vraies chauves-souris commencent leurs vols nocturnes à travers la Saskatchewan, ici dans ce laboratoire, leurs secrets cellulaires aident l’humanité à se préparer aux défis pathogènes qui nous attendent.
« Nous pensions autrefois à la recherche sur les maladies infectieuses en termes de trouver des traitements après que les épidémies se produisent », dit Dr. Misra alors que nous terminons notre visite. « Mais l’avenir de ce domaine est la prévention – comprendre ces relations virus-hôte de façon si intime que nous pouvons arrêter les pandémies avant qu’elles ne commencent. »
Dans un monde encore en convalescence de la COVID-19, où les experts de l’Agence de la santé publique du Canada préviennent que la prochaine pandémie pourrait être imminente, le travail qui se déroule dans ce laboratoire de Saskatoon représente un phare de science proactive. En étudiant les remarquables adaptations immunitaires de l’une des créatures les plus incomprises de la nature, ces chercheurs canadiens contribuent à écrire un nouveau chapitre dans la préparation aux pandémies – un chapitre où nous pourrions un jour être aussi résistants aux virus que les chauves-souris elles-mêmes.
