La pause estivale vient à peine de commencer, mais pour la nouvelle cohorte de parlementaires du Canada, le vrai travail ne fait que s’intensifier – littéralement – sur le circuit des barbecues à travers le pays.
« J’ai déjà épuisé trois bouteilles de crème solaire, » s’amuse Mariam Chaudhry, la députée libérale nouvellement élue de Brampton-Est, en retournant des hamburgers lors de son troisième événement communautaire cette semaine. « Le Parlement était intense, mais rien ne m’avait préparée à l’exigence physique de ces événements d’été. »
Pour les 47 députés élus pour la première fois lors des élections fédérales de l’automne dernier, c’est leur premier circuit estival en circonscription – une tradition politique canadienne éprouvante mais essentielle où les politiciens retournent dans leurs circonscriptions pour établir des liens avec les électeurs entre les sessions parlementaires.
Les enjeux semblent particulièrement élevés cette saison. Avec le gouvernement minoritaire du premier ministre Trudeau qui navigue dans des cotes d’approbation houleuses et l’opposition conservatrice qui gagne du terrain dans les récents sondages, chaque poignée de main et conversation lors de ces événements locaux porte un poids politique.
« Ce ne sont pas de simples rassemblements sociaux, » explique Nelson Wiseman, professeur émérite de sciences politiques à l’Université de Toronto. « Le circuit des barbecues est l’endroit où les députés recueillent des renseignements sur les préoccupations locales, testent de nouvelles idées politiques et, franchement, où ils consolident ou perdent la fidélité des électeurs avant le prochain cycle électoral. »
L’art du travail estival en circonscription exige un équilibre délicat. Les députés doivent paraître détendus et accessibles tout en absorbant les commentaires de la communauté et en défendant les positions du gouvernement – tout cela en évitant les taches de moutarde sur leur tenue prête pour la campagne.
Pour Jean-Michel Tremblay, le représentant néo-démocrate de Jonquière qui a battu un titulaire de longue date du Bloc Québécois en octobre dernier, la courbe d’apprentissage a été abrupte.
« Au Parlement, tout est planifié à la minute près. Ici, on peut passer 45 minutes à parler avec quelqu’un de ses prestations d’assurance-emploi pendant que notre prochain événement commence sans nous, » dit Tremblay, en vérifiant sa montre avant de se précipiter vers sa voiture. « Mais ces conversations comptent plus que tout ce que je pourrais dire à la Chambre. »
Le circuit estival met en évidence la diversité régionale de la politique canadienne. Alors que les députés urbains assistent à des festivals multiculturels et des défilés de la fierté, leurs homologues ruraux se retrouvent souvent à juger des foires agricoles et à participer à des défilés de petites villes.
La députée conservatrice Hannah Wilson, de la Saskatchewan rurale, a déjà assisté à 14 événements agricoles au cours des trois dernières semaines. « Les gens ici veulent parler des prix du grain et des coûts de transport, pas de la dernière controverse sur Twitter, » note Wilson en visitant une ferme de canola. « Mon travail consiste à ramener leurs préoccupations pratiques à Ottawa à l’automne. »
Un récent sondage Abacus Data suggère que ces interactions sont significatives, 64 pour cent des Canadiens affirmant que le contact personnel avec leur député influence leurs décisions de vote plus que les plateformes des partis ou le leadership.
Les calculs politiques derrière ces apparitions estivales ne sont pas perdus pour les stratèges des partis. Des notes internes, obtenues par des demandes d’accès à l’information, révèlent des conseils détaillés pour les députés sur les messages et la « visibilité stratégique » pendant la pause.
« Nous suivons les enjeux régionaux qui pourraient devenir des points chauds nationaux, » reconnaît un stratège principal du Parti libéral qui a demandé l’anonymat pour discuter de la stratégie interne. « Les députés sont notre système d’alerte précoce, surtout les nouveaux qui n’ont pas encore développé de filtres. »
Pour le député novice du Parti vert, Devin Williams de Victoria, le circuit estival offre une chance d’échapper aux tensions partisanes. « À Ottawa, tout semble conflictuel. De retour chez moi, je travaille avec des élus municipaux de toutes allégeances politiques sur des problèmes pratiques comme l’abordabilité du logement et la protection côtière, » explique Williams en aidant des bénévoles communautaires à nettoyer une plage locale.
Les exigences physiques du circuit sont considérables. Blake Johnson, député conservateur d’une vaste circonscription rurale de l’Alberta, parcourra plus de 4 000 kilomètres dans sa camionnette cet été. « Ma circonscription est plus grande que certains pays européens. Certains jours, je participe à trois déjeuners aux crêpes avant midi, » raconte Johnson.
Le personnel de circonscription assume une grande partie du fardeau logistique. « Je suis devenue à la fois organisatrice d’événements, thérapeute et GPS, » s’amuse Mei Lin, qui coordonne l’emploi du temps d’un député de la région de Toronto. « Notre bureau croule sous les invitations – tout le monde veut voir son député à leur événement. »
Les experts parlementaires notent que le travail de circonscription s’est intensifié ces dernières décennies. « Ce qui était autrefois un été tranquille s’est transformé en engagement constant, » observe Penny Collenette, ancienne directrice nationale du Parti libéral. « Les médias sociaux ont créé des attentes d’accessibilité permanente, ce qui change complètement la dynamique. »
Pour les députés eux-mêmes, les événements estivaux offrent aussi de rares occasions de collégialité interpartis. Lors d’un récent festival multiculturel à Mississauga, des députés de trois partis différents partageaient une table commune, comparant leurs notes sur le travail en comité entre les séances de photos.
« À Ottawa, nous sommes adversaires. Dans la circonscription, nous sommes juste des politiciens fatigués qui comparons nos ampoules après avoir marché dans les défilés, » dit le député bloquiste Claude Therrien.
Alors que le Parlement reprendra en septembre, ces interactions estivales façonneront les priorités politiques et les stratégies. Le circuit des barbecues, avec sa combinaison de politique et de connexion personnelle, demeure une tradition politique typiquement canadienne – une tradition que chaque nouvelle génération de parlementaires doit maîtriser.
« On apprend plus sur le Canada à travers une centaine de conversations en circonscription que dans mille pages de notes d’information, » réfléchit Chaudhry, en vérifiant son agenda pour le petit-déjeuner communautaire de demain. « Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois trouver plus de crème solaire. »
