J’arrive à Montague par un frais matin d’automne. La rivière Montague reflète des nuages qui promettent de la pluie pour plus tard. La rue principale de la ville est calme, à l’exception d’un petit rassemblement devant un bâtiment fraîchement rénové où une simple enseigne indique « Clinique sans rendez-vous de l’Est de l’Î.-P.-É. » Plusieurs résidents sont arrivés tôt, bien avant l’ouverture prévue à 9h.
« J’attends un médecin de famille depuis trois ans, » me confie Margaret Steele, une résidente de 67 ans qui gère son diabète par des visites sporadiques à l’urgence et des consultations en télésanté. « Quand j’ai entendu parler de l’ouverture de cette clinique, j’ai presque pleuré. »
Après des années de pénurie de soins de santé dans l’est de l’Île-du-Prince-Édouard, la nouvelle clinique sans rendez-vous qui a ouvert ses portes hier représente bien plus qu’un simple établissement médical—c’est une bouée de sauvetage pour beaucoup dans cette communauté rurale d’environ 2 000 personnes.
La Dre Sarah Collins, l’une des trois médecins qui alterneront à la clinique, accueille les patients avec une chaleur qui suggère qu’elle comprend exactement ce que signifie ce moment. « Le besoin ici est immense, » dit-elle, en montrant la salle d’attente qui se remplit déjà. « Les gens gèrent des problèmes de santé graves sans soins réguliers depuis trop longtemps. »
Selon Santé Î.-P.-É., environ 28 000 insulaires—près de 17 % de la population—n’ont pas de médecin de famille actuellement. Dans les régions de l’est comme le comté de Kings, ce pourcentage est encore plus élevé, certaines estimations suggérant qu’un résident sur quatre n’a pas de fournisseur de soins primaires régulier.
La pression est retombée lourdement sur le service d’urgence de l’hôpital de Montague, qui n’a pas été conçu pour les soins de routine. L’infirmière Janice MacPherson, qui travaille à l’hôpital Kings County Memorial depuis 18 ans, me dit qu’ils ont constaté une augmentation de 40 % des visites non urgentes au cours des cinq dernières années.
« Les gens viennent pour des renouvellements d’ordonnance, des infections mineures ou des maladies chroniques qui devraient être gérées dans un contexte de soins primaires, » explique MacPherson pendant sa pause. « Cela signifie des temps d’attente plus longs pour tout le monde et un personnel épuisé. »
La nouvelle clinique, financée par une entente de soins de santé provinciale-fédérale qui a affecté 8,7 millions de dollars spécifiquement à l’amélioration de l’accès aux soins de santé ruraux à l’Î.-P.-É., fonctionnera cinq jours par semaine. En plus des médecins qui se relaient, elle emploie deux infirmières praticiennes, une infirmière autorisée et du personnel administratif.
Le conseiller municipal David McInnis défend le projet de clinique depuis des années, écrivant d’innombrables lettres aux responsables provinciaux de la santé et organisant des réunions communautaires. « Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain, » me dit-il alors que nous parcourons les quatre salles d’examen et le petit laboratoire de l’établissement. « Il a fallu que les résidents s’expriment et refusent d’accepter que les soins de santé en milieu rural soient naturellement inférieurs. »
L’histoire des difficultés de soins de santé de Montague fait écho à travers le Canada rural. Un rapport de 2023 de l’Association médicale canadienne a révélé que les communautés rurales font face à des défis disproportionnés dans l’accès aux soins de santé, avec environ 5,7 millions de Canadiens ruraux confrontés à des obstacles importants aux soins primaires.
« Nous savons que lorsque les gens ont des soins primaires réguliers, les résultats de santé s’améliorent considérablement et les coûts du système diminuent réellement, » explique la Dre Collins. « Les soins préventifs et l’intervention précoce maintiennent les gens en meilleure santé et hors des urgences. »
L’ouverture de la clinique survient après que les données de Statistique Canada ont révélé que l’Î.-P.-É. avait parmi les temps d’attente les plus longs pour les soins primaires au pays, les résidents attendant en moyenne 21,5 jours pour voir leur médecin de famille—pour ceux qui ont la chance d’en avoir un.
Pour Lucy Chen, une jeune mère qui a récemment déménagé dans la région avec son mari et ses deux enfants, la clinique apporte la tranquillité d’esprit. « Quand mon enfant de quatre ans a fait de la fièvre le mois dernier, notre seule option était de conduire 45 minutes jusqu’aux urgences de Charlottetown, où nous avons attendu six heures, » se souvient-elle, en berçant son plus jeune sur sa hanche. « Avoir des soins près de chez nous change tout pour les familles comme la nôtre. »
À l’intérieur de la clinique, l’atmosphère équilibre efficacité et chaleur. Les murs sont peints en bleu doux, des œuvres d’art locales sont accrochées dans la salle d’attente, et un coin pour enfants propose des livres et des jouets donnés. L’endroit semble délibérément conçu pour être à la fois clinique et réconfortant.
Le ministre de la Santé, Mark Thompson, qui a assisté à la cérémonie d’inauguration hier, a reconnu que si la clinique représente une avancée significative, elle ne résout pas tous les défis de soins de santé de l’est de l’Î.-P.-É.
« Ceci fait partie de notre stratégie plus large pour reconstruire les soins primaires à travers l’île, » a déclaré Thompson. « Nous travaillons sur des programmes de recrutement et de rétention pour les professionnels de santé en milieu rural, nous élargissons les options de télésanté et nous évaluons des modèles de soins innovants. »
Les critiques, dont la Société médicale de l’Î.-P.-É., préviennent que les cliniques sans rendez-vous, bien que précieuses, ne remplacent pas la continuité des soins fournie par les cabinets familiaux. « Nous avons besoin des deux, » affirme la Dre Helen Burke, présidente de la société. « Les cliniques sans rendez-vous jouent un rôle essentiel, mais notre objectif doit rester de connecter chaque insulaire avec un fournisseur de soins de santé régulier qui connaît leur historique. »
La clinique vise à servir environ 60 patients par jour, et bien que les rendez-vous soient recommandés, les visites le jour même seront accommodées dans la mesure du possible. Un système de réservation en ligne lancé la semaine dernière voit ses créneaux se remplir rapidement.
Alors que je me prépare à partir, je remarque William MacLean, un ancien pêcheur de 82 ans, qui range soigneusement une carte de rendez-vous de la clinique dans son portefeuille. « C’est la première fois que je vois un médecin en trois ans pour autre chose qu’une urgence, » me dit-il, son visage buriné s’illuminant d’un sourire. « Ça peut sembler peu pour certains, mais voir les soins de santé revenir dans notre communauté? Ce n’est pas rien. »
La pluie a commencé maintenant, tombant régulièrement sur la rivière Montague. Les patients continuent d’arriver, certains avec des cannes ou accompagnés de membres de leur famille. Chacun porte sa propre histoire de soins de santé retardés, refusés ou difficiles d’accès. Mais aujourd’hui, au moins, ils portent aussi quelque chose qui a été en quantité limitée dans les soins de santé ruraux de l’Î.-P.-É. : l’espoir.
