Le Club de Lutte Sumo Inclusive de Vancouver Ravive la Tradition

Alors que la lumière matinale traverse les grandes fenêtres, Yoshida Takahashi s’accroupit au bord d’un dohyo improvisé, le cercle de sumo. À 67 ans, cet ancien lutteur amateur observe attentivement deux athlètes qui se tournent autour, pieds glissant sur la toile. Ici, dans un entrepôt réaménagé de l’Est de Vancouver, une renaissance improbable prend forme.

« Au Japon, la tradition est primordiale, » me confie Takahashi, son regard ne quittant jamais le cercle où une femme de 30 ans et un adolescent se sont engagés dans une prise serrée. « Mais la tradition peut vivre et respirer. Elle peut évoluer tout en restant fidèle à son essence. »

Le Club Inclusif de Sumo de Vancouver a débuté il y a trois ans avec seulement sept membres s’entraînant dans le sous-sol d’un centre communautaire. Aujourd’hui, plus de 60 membres actifs, âgés de 8 à 72 ans, s’entraînent régulièrement dans cet espace lumineux, orné de bannières peintes à la main et d’un autel dédié aux champions de sumo du passé.

Contrairement au sumo traditionnel japonais, où les rangs professionnels restent fermés aux femmes et où les étrangers font face à d’importantes barrières, ce club vancouvérois a délibérément ouvert ses portes à tous: tous genres, âges, morphologies et origines confondus.

« Je n’aurais jamais pensé trouver un sport où ma corpulence serait célébrée, » raconte Jamie Chen, 34 ans, travailleur de la santé qui a rejoint le club il y a 18 mois. « En grandissant avec une forte carrure, le sport était toujours vécu comme une punition. Ici, j’apprends à apprécier mon corps pour ce qu’il peut faire, pas pour son apparence. »

Chen, qui participe maintenant à des compétitions régionales, représente le nouveau visage du sumo qui émerge dans certains coins d’Amérique du Nord. La combinaison de puissance explosive, de stratégie et de rituels culturels profonds a attiré un groupe diversifié de participants qui n’auraient peut-être jamais envisagé le sumo auparavant.

« Ce que nous avons créé ne concerne pas seulement le sport en lui-même, » explique Samantha Morris, cofondatrice et entraîneure principale du club. « Il s’agit de rendre quelque chose d’ancien pertinent pour notre communauté aujourd’hui. »

Morris, ancienne compétitrice de judo qui a découvert le sumo lors d’un voyage au Japon, travaille étroitement avec Takahashi pour équilibrer éléments traditionnels et pratiques inclusives. Ils ont maintenu des rituels essentiels comme la purification du cercle avec du sel et l’exécution du piétinement pré-match qui chasse les mauvais esprits. Mais ils ont également adapté d’autres aspects, créant des catégories de poids pour les compétitions locales et développant des entraînements modifiés pour différents niveaux d’aptitude.

La Fédération Canadienne de Sumo rapporte que les adhésions ont augmenté de 40% à l’échelle nationale depuis 2019, la Colombie-Britannique connaissant la hausse la plus significative. Cette croissance survient alors que le sport gagne en visibilité grâce aux médias sociaux et aux compétitions internationales, bien qu’il demeure loin d’être grand public.

Sur le plan pratique, le club de Vancouver fonctionne avec des frais d’adhésion modulables et dispose d’un programme communautaire de partage d’équipement pour réduire les obstacles à l’entrée. Ils se sont associés à des écoles locales pour introduire les bases du sumo dans les programmes d’éducation physique, soulignant l’accent mis par ce sport sur le respect et la puissance maîtrisée.

« Les enfants adorent les aspects rituels, » affirme Devon Williams, enseignant du primaire qui amène sa classe de cinquième année pour des sessions mensuelles. « Ils découvrent la culture japonaise tout en développant leur littératie physique. Et cela leur enseigne que la force se présente sous toutes les formes et tailles. »

Lors de ma visite un samedi matin, la séance d’entraînement se divise en groupes selon le niveau d’expérience. Dans un coin, les débutants pratiquent les mouvements fondamentaux—la posture large et basse, les charges explosives, les techniques pour maintenir l’équilibre. Les pratiquants plus avancés travaillent sur des techniques de projection spécifiques, leurs corps bougeant avec une grâce surprenante pour des athlètes aussi puissants.

Le club a récemment envoyé trois compétiteurs aux Championnats Nord-Américains de Sumo à Los Angeles, avec Alisha Parmar de Vancouver qui a remporté une médaille d’argent dans la division féminine poids léger. Cette réussite a dynamisé le club, bien que les membres soulignent que la compétition reste secondaire par rapport à la communauté.

« Nous construisons quelque chose qui honore l’esprit du sumo tout en créant un espace pour des personnes à qui l’on a dit qu’elles n’avaient pas leur place dans le sport, » explique Morris pendant une pause. « Cette tension entre tradition et innovation, c’est là que se produit la magie. »

Pour certains membres, le club offre des bienfaits thérapeutiques inattendus. James Whitefeather, 42 ans, a découvert le sumo après un accident de travail et une longue convalescence. « Il y a quelque chose dans l’intentionnalité de ce sport, » explique-t-il. « On doit être pleinement présent dans son corps. Mon physiothérapeute me l’a même recommandé pour ma récupération. »

Le département d’études culturelles de l’Université de Colombie-Britannique s’y est intéressé, des chercheurs documentant comment cette adaptation du sumo reflète des questions plus larges d’échange culturel et d’adoption respectueuse des traditions.

« Ce qui est fascinant, c’est l’équilibre qu’ils ont trouvé, » affirme Dr. Miriam Wong, qui étudie les adaptations sportives interculturelles. « Ils ne diluent pas l’essence culturelle du sumo, mais ils remettent en question son exclusivité historique. La question devient: qui peut participer aux traditions culturelles lorsqu’elles voyagent au-delà de leurs origines? »

Pour Takahashi, qui a immigré au Canada dans les années 1980, voir le sumo trouver une nouvelle vie à Vancouver suscite des émotions complexes. Il croit que la survie du sport dépend de son évolution tout en maintenant ses principes fondamentaux.

« Le sumo enseigne l’humilité, le respect et la discipline, » dit-il en démontrant la bonne forme à un nouveau membre. « Ces valeurs sont universelles. Elles appartiennent à tout le monde. »

À la fin de la session matinale, les membres se rassemblent en cercle pour les rituels de clôture. Ils se saluent entre eux et saluent le cercle lui-même, reconnaissant cet espace comme sacré. Puis, s’écartant de la tradition, ils partagent un moment de réflexion—une pratique introduite par Morris pour renforcer la communauté.

« Aujourd’hui, je me suis senti fort, » dit un adolescent qui semblait hésitant plus tôt dans le cercle. D’autres acquiescent en signe de reconnaissance.

Dehors, alors que les membres discutent et prévoient de déjeuner ensemble, il est clair que ce qui se passe ici transcende le sport. Dans cet entrepôt de l’Est de Vancouver, une tradition ancestrale n’est pas seulement préservée—elle trouve une nouvelle vie grâce aux personnes mêmes qu’elle excluait autrefois.