L’élan technologique canadien ressemble souvent à une lutte contre un courant implacable. Dès qu’une startup prometteuse atteint une masse critique, l’attraction gravitationnelle de la Silicon Valley ou les poches profondes des géants technologiques américains finissent par les attirer vers le sud. Ce cycle familier rend la position récente de Cohere, l’une des entreprises phares de l’intelligence artificielle canadienne, d’autant plus significative.
Lors d’une conférence technologique à Toronto la semaine dernière, Aidan Gomez, PDG et cofondateur de Cohere, a lancé ce qui s’apparente à un défi national : les startups canadiennes devraient résister à la tentation de fuir vers le sud et plutôt bâtir des entreprises technologiques de classe mondiale chez nous.
« Nous croyons en l’écosystème canadien et son potentiel », a déclaré Gomez au public du Festival Elevate. « Le talent est ici, les institutions de recherche sont de classe mondiale, et le soutien gouvernemental existe. Ce qui manque souvent, c’est la conviction de rester et de construire. »
Ses commentaires surviennent alors que Cohere démontre elle-même que les entreprises canadiennes d’IA peuvent rivaliser à l’échelle mondiale tout en maintenant leur siège social au nord. L’entreprise torontoise, qui développe des grands modèles de langage pour concurrencer ceux d’OpenAI et d’Anthropic, a récemment obtenu un financement de série C de 450 millions de dollars, poussant sa valorisation au-delà de 2,2 milliards de dollars.
Mais l’appel de Gomez n’est pas un simple sentiment patriotique. Il aborde un défi fondamental dans la tech canadienne : le syndrome de la « succursale » où l’innovation commence au Canada mais profite ultimement aux économies étrangères.
Les chiffres racontent une histoire sobre. Selon Statistique Canada, les entreprises canadiennes n’ont dépensé que 0,8 % du PIB en recherche et développement en 2021, bien en dessous de la moyenne de l’OCDE de 1,7 %. Pendant ce temps, un rapport du Conseil des innovateurs canadiens révèle que près de 40 % des startups technologiques canadiennes qui reçoivent un financement initial finissent par déménager leur siège social aux États-Unis avant d’atteindre l’échelle.
Nick Frosst, un autre cofondateur de Cohere qui a travaillé précédemment chez Google, a souligné un écart de confiance persistant. « Les entrepreneurs canadiens croient souvent par défaut que le succès exige la Silicon Valley », a-t-il noté. « Mais nous prouvons que c’est une perspective dépassée. L’infrastructure informatique, le talent et les réseaux d’investissement sont devenus de plus en plus distribués. »
L’argument pour rester n’est pas simplement émotionnel. L’écosystème canadien de l’IA offre des avantages tangibles, y compris des programmes gouvernementaux comme le Fonds stratégique pour l’innovation et les incitatifs fiscaux pour la recherche scientifique et le développement expérimental qui compensent considérablement les coûts de R&D. Les politiques d’immigration plus équilibrées du pays donnent également accès à des bassins de talents mondiaux que les entreprises américaines ont souvent du mal à exploiter.
L’ancien co-PDG de BlackBerry, Jim Balsillie, un ardent défenseur de la souveraineté technologique canadienne, a approuvé la position de Cohere mais a ajouté une mise en garde. « Construire ici nécessite plus que choisir un code postal », a-t-il déclaré lors d’une entrevue téléphonique. « Cela exige des stratégies délibérées pour protéger la propriété intellectuelle et les ressources de données qui créent une valeur durable à l’intérieur de nos frontières. »
L’Institut Vector, une organisation de recherche en IA basée à Toronto, rapporte que le Canada produit le troisième plus grand nombre d’articles de recherche en IA évalués par des pairs au niveau mondial, derrière seulement les États-Unis et la Chine. Pourtant, la commercialisation de cette recherche au pays demeure difficile.
La capital-risqueuse Janet Bannister de Real Ventures suggère que le paysage du financement s’améliore mais présente encore des obstacles. « Il y a cinq ans, lever une série B au Canada était presque impossible », a-t-elle expliqué. « Aujourd’hui, nous voyons plus de capital de croissance, mais toujours pas à l’échelle ou à la vitesse du marché américain. »
Gomez a reconnu ces défis, mais a souligné l’expérience de Cohere comme preuve qu’ils peuvent être surmontés. L’entreprise maintient son siège à Toronto tout en exploitant des bureaux à San Francisco et à Londres, créant ainsi un modèle hybride qui accède aux marchés mondiaux sans abandonner son identité canadienne.
« Nous avons bâti des relations avec des fournisseurs de capacité de calcul, sécurisé des clients multinationaux et attiré des chercheurs en IA de classe mondiale, tout en gardant notre centre de gravité au Canada », a affirmé Gomez.
D’autres leaders technologiques canadiens commencent à exprimer des sentiments similaires. Shopify, sans doute la plus grande réussite technologique du Canada, a démontré qu’une portée mondiale ne nécessite pas un siège social américain. Malgré des licenciements récents, la plateforme de commerce électronique basée à Ottawa continue d’illustrer comment la technologie canadienne peut atteindre une échelle internationale.
Dax Dasilva, fondateur de Lightspeed Commerce basée à Montréal, suggère que les entreprises canadiennes apportent des perspectives uniques aux marchés mondiaux. « Il y a une réflexion et une inclusivité dans la culture d’affaires canadienne qui crée des entreprises plus durables », a-t-il noté lors de la même conférence. « Cela devient de plus en plus précieux dans le développement technologique, particulièrement dans l’IA où les considérations éthiques sont extrêmement importantes. »
Le gouvernement fédéral a pris note de cette poussée pour renforcer l’économie d’innovation du Canada. Le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a récemment annoncé des plans pour réviser la Loi sur Investissement Canada, donnant potentiellement aux autorités plus de pouvoir pour empêcher l’acquisition de startups canadiennes prometteuses par des entités étrangères lorsque de telles transactions pourraient nuire aux intérêts économiques nationaux.
Pour les fondateurs en phase de démarrage qui évaluent leurs options, l’exemple de Cohere offre une feuille de route potentielle. L’entreprise a établi des partenariats avec Google Cloud et Oracle, prouvant qu’un siège social canadien ne limite pas l’accès aux infrastructures critiques ou aux clients d’entreprise.
« Le récit selon lequel vous devez vous délocaliser pour réussir est dépassé », a déclaré Raquel Urtasun, fondatrice de l’entreprise de technologie de conduite autonome Waabi et ancienne scientifique en chef chez Uber ATG. « Les technologies d’aujourd’hui permettent des équipes distribuées, et les investisseurs reconnaissent de plus en plus que l’innovation n’est pas géographiquement limitée. »
Alors que l’intelligence artificielle continue de remodeler les économies mondiales, le rôle pionnier du Canada dans le développement de cette technologie – grâce à des chercheurs comme Yoshua Bengio, Geoffrey Hinton et leurs nombreux étudiants – positionne le pays de façon unique. La question est maintenant de savoir si la prochaine génération d’entreprises d’IA convertira cet avantage académique en domination commerciale sans céder les bénéfices économiques à d’autres juridictions.
« Il ne s’agit pas simplement d’agiter un drapeau », a souligné Gomez. « Il s’agit de construire un écosystème d’innovation avec une gravité suffisante pour se maintenir – où le talent, le capital et les idées circulent plutôt que de s’écouler. »
Pour un pays qui a souvent vu ses innovations les plus brillantes migrer vers le sud, la position de Cohere représente à la fois un défi et une opportunité de réécrire un récit national persistant – prouvant qu’à l’ère de l’IA, les startups canadiennes peuvent effectivement rester chez elles et conquérir le monde.
