La cuisine du campus du Collège Okanagan était animée par le rythme des couteaux et le crépitement des poêles samedi dernier. Entre les assiettes soigneusement dressées de poisson noir et les pâtisseries délicates, j’ai aperçu les futures étoiles culinaires—des étudiants dont les visages reflétaient à la fois intensité et émerveillement alors qu’ils travaillaient aux côtés de chefs établis pendant la collecte de fonds culinaire la plus ambitieuse de Kelowna.
« Ce n’est pas seulement une question de cuisine, » m’a confié Miranda Chen, étudiante en deuxième année, les mains assurées en disposant des micropousses sur une entrée. « Ce soir nous montre ce qui est possible. »
Le quatrième événement annuel « Assiettes du Futur » a réuni les légendes culinaires de l’Okanagan et les talents émergents pour une soirée où chaque bouchée soutenait la prochaine génération de chefs de la région. Tous les profits du dîner à 180 $ par couvert sont versés directement au Programme de bourses d’études en arts culinaires de la Fondation du Collège Okanagan, qui a déjà soutenu plus de 40 étudiants depuis sa création en 2019.
Le chef Bernard Casavant, l’une des forces motrices derrière l’événement et pionnier dans la promotion de la cuisine locale, a fait une pause entre les services pour expliquer pourquoi ces initiatives sont importantes. « L’Okanagan est devenue une destination culinaire de classe mondiale, mais ce n’est pas arrivé par hasard, » a-t-il dit, regardant fièrement les étudiants travaillant à proximité. « Nous devons cultiver le talent ici même si nous voulons maintenir ce que nous avons bâti. »
Le dîner de cinq services présentait des ingrédients donnés par des producteurs locaux—des légumes ancestraux de Covert Farms au caviar durable de Northern Divine. Chaque plat racontait une histoire de l’abondance de la région, accompagné de sélections des Vignobles Tantalus et du Cidre Scenic Road.
Ce qui rendait la soirée remarquable n’était pas seulement la qualité de la nourriture—bien que le consommé aux champignons sauvages avec des chanterelles cueillies ait plongé plusieurs convives dans un silence momentané—mais la structure intentionnelle permettant aux étudiants de travailler directement avec des chefs établis.
« On ne peut pas apprendre ça sur YouTube, » a expliqué Audrey Williams, diplômée du programme l’année dernière et maintenant employée dans l’un des restaurants prestigieux de Kelowna. « Travailler coude à coude avec quelqu’un qui a des décennies d’expérience, ressentir le rythme d’une cuisine professionnelle pendant le service—c’est une éducation irremplaçable. »
Les défis auxquels font face les jeunes chefs de la région vont au-delà de la maîtrise des techniques. Selon les données de l’Association de la restauration et des services alimentaires de la Colombie-Britannique, la province fait face à une pénurie d’environ 35 000 travailleurs culinaires qualifiés d’ici 2025. Pendant ce temps, le coût de la vie dans l’Okanagan continue d’augmenter, le marché locatif de Kelowna ayant connu des hausses de près de 12 % au cours de la dernière année, selon la Société canadienne d’hypothèques et de logement.
Pour de nombreux chefs en herbe, ces pressions financières peuvent rendre l’éducation culinaire inaccessible. Un programme culinaire moyen coûte entre 15 000 $ et 20 000 $, sans compter les frais de subsistance ou l’équipement spécialisé dont les étudiants ont besoin.
« Je ne serais probablement pas ici sans la bourse, » a déclaré Thomas Nguyen, étudiant de première année qui a reçu 3 500 $ par l’entremise de la fondation. « Mes parents me soutiennent mais ne pouvaient pas m’aider financièrement. Quand on considère les prêts étudiants plus le coût des couteaux et des uniformes, ça s’additionne rapidement. »
L’encan silencieux de l’événement proposait des expériences uniques offertes par des entreprises locales—allant des cours de cuisine privés avec des chefs renommés aux visites exclusives de vignobles. De nombreux enchérisseurs étaient eux-mêmes propriétaires de restaurants, créant un magnifique cycle de soutien de l’industrie.
Cynthia Dunsmore, propriétaire d’un petit bistro à West Kelowna, a remporté l’enchère pour une expédition de cueillette avec le célèbre chef Jeremy Luypen. « Oui, c’est une déduction fiscale, » a-t-elle ri, « mais plus important encore, c’est un investissement dans l’avenir de notre communauté. Ces étudiants dirigeront nos cuisines un jour. »
Un moment particulier a capturé l’essence de la soirée. Au milieu du service, une sauce pour le plat principal a commencé à se décomposer. Plutôt que de prendre le relais, le chef Casavant a guidé l’étudiant Elijah Thompson dans le processus de sauvetage, expliquant chaque étape tout en gardant un œil sur le timing. L’expression de Thompson est passée de la panique à la compréhension puis à l’accomplissement en quelques minutes.
« Voilà ce qu’est vraiment cette soirée, » a déclaré Jennifer Lewis, agente de développement de la Fondation du Collège Okanagan. « Pas seulement collecter des fonds, mais créer ces moments d’apprentissage pivots qui restent avec les étudiants pour toujours. »
La collecte de fonds a dépassé son objectif de 30 000 $, suffisant pour financer au moins six bourses substantielles pour l’année à venir. Mais tout aussi précieuses étaient les connexions formées—plusieurs étudiants ont reçu des cartes de visite et des offres d’emploi informelles avant même que le dessert ne soit servi.
En quittant l’événement, la cuisine était dans cet état familier de chaos organisé post-service—les stations étaient nettoyées, les contenants étiquetés, le lendemain déjà en préparation. Dans le stationnement, j’ai aperçu le chef Casavant en pleine conversation avec Thompson, l’étudiant qui avait sauvé la sauce. Tous deux gesticulaient avec animation, clairement en train de discuter technique plutôt que de rentrer chez eux malgré l’heure tardive.
C’était une image parfaite pour terminer la soirée—le savoir transmis, une tradition qui se poursuit, et l’avenir culinaire de l’Okanagan qui s’annonce délicieusement prometteur.
