Le trajet depuis l’ouest de Windsor jusqu’à la grande tente blanche est chargé d’anticipation. Après la collecte de fonds record de l’année dernière pour les services de santé mentale et de toxicomanie, « La Grande Soirée » de cette année arrive avec des attentes considérables.
« Les gens ici comprennent que nous ne faisons pas que collecter des fonds, » explique Janice Kaffer, présidente de l’Hôtel-Dieu Grace Healthcare, tandis que des bénévoles disposent les articles pour l’encan silencieux sur des tables ornées d’accents mauves. « Nous changeons la façon dont notre communauté parle de la santé mentale. »
À la tombée du jour sur le terrain du Club Fogolar Furlan, les invités commencent à arriver en tenue de cocktail – un contraste saisissant avec le travail que font quotidiennement de nombreux participants en première ligne des services de santé mentale et de toxicomanie de Windsor. Ce soir marque le cinquième anniversaire d’un événement qui a débuté modestement mais qui est devenu l’une des principales collectes de fonds de la région, celle de l’année dernière ayant recueilli plus de 80 000 $.
« Quand nous avons commencé, les gens chuchotaient à propos de ces problèmes, » explique Dr Thomas Harland, directeur clinique du Centre de stabilité transitionnelle. « Maintenant, ils sont 400 à se présenter et à ouvrir leurs portefeuilles parce qu’ils ont vu comment ces services transforment des vies. »
Cette transformation est nécessaire. Selon Recherche en santé mentale Canada, un Canadien sur cinq est confronté à des problèmes de santé mentale ou de toxicomanie chaque année, mais de nombreuses communautés, y compris Windsor-Essex, luttent contre les listes d’attente et les lacunes de services. L’Association canadienne pour la santé mentale rapporte que la région sud-ouest de l’Ontario fait face à des défis particuliers, les méfaits liés aux opioïdes ayant augmenté de 67 % depuis 2019.
À l’intérieur de la tente, des chefs locaux ont préparé une expérience gastronomique de plusieurs services, tandis que les articles de l’encan – allant de l’art local aux forfaits vacances – bordent le périmètre. Mais le moment fort émotionnel de la soirée arrive lorsque Michael Brennan monte sur scène. Trois ans après sa guérison d’un trouble lié à l’usage de substances, Brennan attribue aux programmes financés par les précédentes Grandes Soirées le mérite d’avoir sauvé sa vie.
« Je suis arrivé à Windsor complètement brisé, » dit-il à la foule silencieuse. « Les services que vous soutenez ce soir ne m’ont pas seulement offert un traitement – ils m’ont offert de la dignité quand j’avais oublié ce que c’était. »
Le parcours de Brennan trouve un écho chez de nombreux participants. Lorsqu’il décrit les six mois d’attente qu’il a endurés avant d’accéder à un traitement intensif, plusieurs professionnels de la santé acquiescent d’un signe de tête. Les recherches du Centre de toxicomanie et de santé mentale montrent que de telles attentes sont courantes dans tout le Canada, avec seulement une personne sur trois cherchant des services de santé mentale recevant des soins appropriés en temps opportun.
Ce qui distingue La Grande Soirée des autres collectes de fonds similaires, c’est son focus intentionnel sur la réduction de la stigmatisation parallèlement à la collecte de fonds. Entre les plats, de courtes vidéos présentent des membres de la communauté partageant des histoires personnelles de rétablissement. La soirée équilibre soigneusement célébration et éducation.
« Nous avons appris que les gens veulent aider, mais souvent ils ne savent pas comment, » explique la présidente de l’événement, Sonja Grbevski, vice-présidente de la santé mentale et des dépendances à l’Hôtel-Dieu Grace Healthcare. « En créant cette belle soirée qui finance des services essentiels, nous avons trouvé une formule qui fonctionne pour Windsor. »
La formule comprend la transparence sur l’utilisation des fonds. Les recettes de cette année soutiendront trois initiatives spécifiques : l’élargissement des heures d’ouverture du Centre de stabilité transitionnelle, de nouveaux programmes de sensibilisation pour les jeunes et l’amélioration des services de gestion du sevrage. Chaque programme répond à des lacunes critiques identifiées par les évaluations de santé communautaire menées par l’Unité de santé du comté de Windsor-Essex.
À la fin du dîner, la musicienne locale Crissi Cochrane interprète des versions acoustiques de chansons familières, leurs paroles prenant un nouveau sens dans ce contexte. Quand elle chante sur le fait de tenir bon pendant les moments difficiles, plusieurs invités essuient des larmes.
« La musique donne voix à des émotions que nous ne pouvons parfois pas exprimer directement, » me confie Cochrane pendant une pause. « Dans une salle remplie de personnes liées au travail en santé mentale, ces chansons deviennent quelque chose de complètement différent. »
Le succès de la soirée reflète un Windsor en évolution, selon de nombreux participants. Autrefois définie principalement par la fabrication automobile, la région a développé un secteur de la santé en pleine croissance. Selon Statistique Canada, les soins de santé et l’assistance sociale emploient maintenant près de 19 000 personnes à Windsor-Essex, ce qui en fait le deuxième plus grand secteur d’emploi de la région après la fabrication.
« Il y a dix ans, une telle participation pour la santé mentale aurait été inimaginable, » observe le maire de Windsor, Drew Dilkens, qui fait une brève apparition. « Cela montre comment les priorités de notre communauté évoluent. »
À la fin de la soirée, le total préliminaire des fonds recueillis dépasse 95 000 $ – un nouveau record. Alors que les invités récupèrent manteaux et articles d’enchères, beaucoup s’attardent, réticents à rompre le sentiment de communauté que la soirée a favorisé.
Pour Kaffer, ces moments de connexion peuvent être aussi précieux que les fonds recueillis. « Quand les gens partent en se sentant partie prenante de quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes, ils deviennent des défenseurs, » explique-t-elle. « Et dans le travail en santé mentale, les défenseurs changent les systèmes. »
Dehors, les étoiles sont apparues au-dessus de la ligne d’horizon de Windsor. Les bénévoles commencent à démonter l’installation de la soirée alors que certains invités poursuivent leurs conversations sur le stationnement. La Grande Soirée est officiellement terminée, mais son impact – tant immédiat par la collecte de fonds qu’à long terme par le développement communautaire – ne fait que commencer.
« Nous serons de retour l’année prochaine, » promet Grbevski. « Et nous continuerons à revenir jusqu’à ce que chaque personne à Windsor qui a besoin de soutien en santé mentale puisse y accéder sans honte ni délai. »
