Alors que le vent d’octobre soufflait sur le campus de l’Université McMaster, des dizaines d’étudiants se sont rassemblés non pas pour des cours ou des examens, mais pour une mission qui s’étend à travers chaque province et territoire du Canada. Presse-papiers en main, Sarah Jennings, étudiante en sociologie de 19 ans, dirigeait les bénévoles avec l’efficacité confiante de quelqu’un ayant deux fois son âge.
« L’an dernier, nous avons collecté plus de 2 millions de kilos de nourriture », m’a confié Jennings alors que nous marchions entre les tables d’organisateurs étudiants enthousiastes. « Cette année, nous visons 2,7 millions. C’est ambitieux, mais la faim ne prend pas de pause, alors nous non plus. »
La scène qui se déroule à McMaster n’est qu’une petite partie de la plus grande initiative alimentaire menée par des jeunes au Canada, qui démarre ce week-end dans des communautés à travers le pays. Ce qui a commencé comme un modeste projet de secondaire à Halifax il y a quinze ans s’est transformé en un mouvement national impliquant plus de 650 000 étudiants, du primaire à l’université.
Le moment ne pourrait être plus critique. Selon le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada, les visites aux banques alimentaires ont atteint un niveau record l’an dernier avec 1,9 million de visites en mars 2023 seulement – une augmentation stupéfiante de 32 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Près d’un tiers des utilisateurs des banques alimentaires sont des enfants, bien qu’ils ne représentent que 20 % de la population générale.
« Nous voyons des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant », explique Dr. Martin Cohen, qui enseigne les politiques publiques à l’Université Ryerson et étudie les tendances d’insécurité alimentaire depuis plus d’une décennie. « La combinaison des coûts de logement, de l’inflation et des salaires stagnants a créé une tempête parfaite où les familles qui travaillent ne peuvent simplement pas étirer leurs dollars assez loin. »
L’initiative menée par les jeunes fonctionne avec une sophistication remarquable. Les étudiants divisent les quartiers en itinéraires, distribuent des sacs de collecte quelques jours avant, puis reviennent pour recueillir les dons. Ils ont développé une application mobile qui suit les statistiques de collecte en temps réel et aide à identifier les zones avec des taux de participation élevés ou faibles.
À Winnipeg, Aiden Reimer, 16 ans, participe depuis trois ans. Debout devant le gymnase de son école secondaire où des tours de conserves attendent d’être triées, il réfléchit à ce qui le motive. « Ma mère a utilisé une banque alimentaire quand j’étais tout petit. Je ne m’en souviens pas, mais elle me dit que ces bénévoles l’ont traitée avec dignité quand elle se sentait honteuse. C’est pourquoi cela compte pour moi. »
Cet élément humain – la connexion entre les jeunes bénévoles et leurs communautés – peut expliquer le succès extraordinaire du programme. Alors que de nombreuses collectes alimentaires connaissent une participation déclinante, ce mouvement de jeunesse continue de croître année après année.
En coulisses, les coordinateurs provinciaux travaillent avec les banques alimentaires locales pour identifier les besoins spécifiques. « Nous allons au-delà de simplement demander des denrées non périssables », explique Monique Baptiste, qui supervise les opérations au Québec. « Nous fournissons des listes d’articles les plus nécessaires comme du lait maternisé, des couches et des aliments culturellement appropriés qui reflètent nos communautés diverses. »
L’initiative a attiré l’attention des entreprises canadiennes, avec plusieurs grandes chaînes d’épicerie offrant des dons correspondants. L’an dernier, ces partenariats ont ajouté 2,8 millions de dollars supplémentaires en nourriture et fournitures essentielles aux articles collectés par les étudiants.
À Yellowknife, où les taux d’insécurité alimentaire sont parmi les plus élevés au Canada, le coordinateur Thomas Nakehko a adapté le programme aux réalités nordiques. « Nous ne pouvons pas faire du porte-à-porte dans certaines communautés en raison de la distance, alors nous avons établi des points de collecte dans les écoles, les bâtiments gouvernementaux et les centres communautaires », explique-t-il lors de notre appel vidéo, où je peux voir des boîtes déjà remplies de dons derrière lui.
Le ministre fédéral de la Famille, des Enfants et du Développement social a récemment reconnu l’impact du programme, déclarant que « ces jeunes Canadiens font preuve d’un leadership qui nous inspire tous. » Cependant, des étudiants comme Mei Lin Wong de Vancouver croient que le gouvernement pourrait faire plus.
« C’est incroyable de voir les Canadiens donner si généreusement », me dit Wong alors que son équipe prépare les itinéraires de collecte pour le West End densément peuplé de Vancouver. « Mais nous avons besoin de politiques qui s’attaquent aux raisons pour lesquelles tant de personnes ont besoin de banques alimentaires en premier lieu. Nous mettons des pansements sur une plaie qui nécessite des points de suture. »
Ce sentiment – que l’action directe et le changement de politique doivent fonctionner en tandem – émerge à plusieurs reprises dans mes conversations avec les leaders étudiants. Beaucoup considèrent leur travail bénévole comme complémentaire à leur plaidoyer pour des politiques de salaire décent, de logement abordable et des programmes de nutrition scolaire élargis.
Un récent sondage d’Abacus Data suggère que ces jeunes Canadiens sont peut-être sur la bonne voie. Leur enquête a révélé que 76 % des Canadiens croient que le gouvernement devrait jouer un rôle plus important dans la lutte contre l’insécurité alimentaire, tandis que 82 % ont exprimé leur inquiétude concernant les enfants souffrant de la faim dans leurs communautés.
De retour à McMaster, Sarah Jennings regarde sa montre et se précipite vers une réunion de planification. « La nourriture que nous collectons est importante maintenant pour les familles qui mangeront grâce à elle », lance-t-elle par-dessus son épaule. « Mais l’impact à long terme pourrait être que nous construisons une génération qui comprend ces problèmes et qui luttera pour les résoudre définitivement. »
Alors que des milliers d’étudiants se préparent à frapper à des millions de portes ce week-end, ils feront plus que collecter des conserves – ils connecteront les communautés dans une réponse partagée à une crise croissante. Qu’ils atteignent leur objectif de 2,7 millions de kilos ou non, ils ont déjà réussi à montrer ce que les initiatives menées par les jeunes peuvent accomplir.
Pour obtenir des informations sur la façon de participer ou de faire un don à la collecte alimentaire des jeunes du Canada 2024, contactez votre banque alimentaire locale ou visitez n’importe quelle école participante. La plupart des activités de collecte auront lieu ce week-end, certaines communautés prolongeant leurs efforts jusqu’à la fin octobre.
