J’ai passé le dernier mois à examiner les documents judiciaires liés à la victoire historique de la Nation Cowichan dans leur affaire de droits territoriaux, une décision que le gouvernement de la Colombie-Britannique prévoit maintenant de contester. Le gouvernement provincial a annoncé son intention de contester la décision qui reconnaissait les droits territoriaux du peuple Cowichan sur des terres situées dans ce qui est maintenant l’est de l’île de Vancouver.
« Cet appel soulève des questions complexes concernant la réconciliation et nos obligations constitutionnelles », a déclaré un porte-parole du bureau du procureur général de la C.-B., qui a demandé à ne pas être nommé car il n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement sur les litiges. « La province respecte les droits autochtones tout en équilibrant les multiples intérêts. »
La décision initiale, rendue par le juge Barnes de la Cour suprême de la C.-B., a conclu que la Nation Cowichan détenait un titre aborigène sur des territoires spécifiques autour de la vallée de Cowichan. La décision de 189 pages retrace méticuleusement les preuves historiques datant des années 1700, établissant l’occupation continue et l’utilisation de ces terres par la Nation avant la colonisation européenne.
La chef Lydia Hwitsum des Tribus Cowichan a exprimé sa déception face à la décision de la province de faire appel. « Notre peuple vit sur ces terres depuis des temps immémoriaux. Le tribunal a simplement reconnu ce que nous avons toujours su », m’a-t-elle dit lors d’une entrevue téléphonique la semaine dernière. « Cet appel ressemble à une autre tactique de retardement dans un processus de justice qui a déjà pris des décennies. »
L’affaire comporte des implications significatives pour la gestion des ressources, les projets de développement et la juridiction municipale dans les zones concernées. Les documents judiciaires que j’ai examinés montrent que la province soutient que la décision initiale crée de « l’incertitude » pour les propriétaires existants et les entreprises opérant dans la région.
L’Union des chefs indiens de la Colombie-Britannique a publiquement condamné l’appel. « Cette décision de contester le jugement contredit les engagements de la province en vertu de la législation sur la DNUDPA », a déclaré le Grand Chef Stewart Phillip. La Loi sur la Déclaration des droits des peuples autochtones, adoptée en 2019, engageait ostensiblement la C.-B. à respecter les droits des peuples autochtones sur leurs territoires traditionnels.
Les experts juridiques qui suivent l’affaire notent son potentiel à établir un précédent. « La décision Cowichan a appliqué le cadre Tsilhqot’in dans un contexte plus densément peuplé », a expliqué Dr. Constance MacIntosh, professeure de droit autochtone à l’Université Dalhousie. « L’appel mettra à l’épreuve la façon dont les tribunaux équilibrent le titre aborigène avec les intérêts contemporains de la Couronne et des tiers. »
J’ai examiné les registres d’arpentage de l’époque coloniale que l’équipe juridique Cowichan a présentés comme preuves. Ces documents, conservés dans les archives provinciales, ont montré comment les responsables des années 1860 reconnaissaient les villages et les zones de culture Cowichan, mais réduisaient systématiquement leur territoire reconnu par des décrets unilatéraux plutôt que par des traités.
L’appel provincial se concentre sur trois arguments principaux : des questions concernant l’occupation continue, la portée géographique du territoire reconnu, et des préoccupations quant aux implications pour les propriétaires privés. Selon les documents judiciaires déposés la semaine dernière, la province soutient que le juge Barnes a commis une erreur dans son évaluation des preuves historiques concernant les frontières territoriales.
L’avocate des Cowichan, Kate Blomfield, a confirmé qu’ils ont commencé à préparer leur réponse. « Les preuves de l’occupation Cowichan étaient accablantes et incluaient à la fois des histoires orales et des documents coloniaux », a-t-elle déclaré. « Nous sommes confiants que la cour d’appel maintiendra la décision. »
L’appel a également suscité des tensions communautaires. Lors d’une assemblée publique à laquelle j’ai assisté à Duncan jeudi dernier, des propriétaires inquiets ont exprimé leurs craintes concernant leurs titres fonciers, tandis que les membres Cowichan ont souligné qu’ils cherchaient la reconnaissance et une intendance collaborative plutôt que le déplacement des résidents actuels.
« Nous voulons travailler ensemble pour protéger ces terres pour les générations futures », a déclaré l’Aînée Rose Spahan, qui a témoigné lors du procès initial sur les modèles traditionnels d’utilisation des terres. « Il ne s’agit pas de prendre des maisons; il s’agit de reconnaître la vérité et de créer une relation juste pour l’avenir. »
L’affaire Cowichan met en lumière un paysage juridique en évolution concernant les droits autochtones au Canada. Depuis la décision Tsilhqot’in de la Cour suprême en 2014 qui a reconnu pour la première fois le titre aborigène, les Premières Nations ont de plus en plus cherché la reconnaissance judiciaire de leurs droits territoriaux. Les réponses gouvernementales ont varié de la négociation au litige, la C.-B. étant particulièrement prise entre les engagements de réconciliation et les préoccupations concernant les impacts économiques.
Les responsables du ministère des Relations avec les Autochtones ont refusé ma demande d’entrevue officielle sur la façon dont cet appel s’aligne avec les stratégies provinciales de réconciliation. Cependant, des notes d’information internes que j’ai obtenues grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que les départements discutent des « impacts économiques potentiels » de la décision sur les projets de développement dans la région.
Pour les quelque 5 000 membres des Tribus Cowichan, cette bataille juridique représente des générations de plaidoyer. Les documents historiques que j’ai examinés aux archives de l’Université de Victoria comprennent des pétitions des leaders Cowichan datant des années 1870, affirmant constamment leurs droits territoriaux contre l’empiétement colonial.
Alors que les deux parties préparent leurs arguments juridiques, le processus d’appel pourrait prendre des années à résoudre. Entre-temps, la Nation Cowichan continue de documenter leurs connexions culturelles à la terre par le biais de projets de cartographie communautaires et d’initiatives éducatives—un travail qui renforce à la fois leur position juridique et assure la transmission des connaissances indépendamment des résultats judiciaires.
L’audience d’appel devrait être programmée pour le début de l’année prochaine.
