Le ciel au-dessus du Canada atlantique devient de plus en plus fréquenté cette année, alors que les grandes compagnies aériennes réorientent leur attention vers l’est, dans ce que les observateurs de l’industrie appellent un virage important dans les habitudes de voyage domestiques.
Air Canada et WestJet ont annoncé 14 nouvelles liaisons vers des destinations au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve pour les saisons estivale et automnale. Ce changement survient alors que les voyages transfrontaliers vers les États-Unis ont chuté de près de 18 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie, selon le rapport trimestriel d’aviation de Transports Canada.
« Nous assistons à un recalibrage du marché canadien du voyage, » explique Martine Charbonneau, analyste principale en aviation à l’Office des transports du Canada. « La combinaison des retards de passeport, des temps d’attente à la frontière et des taux de change a rendu les voyages aux États-Unis moins attrayants pour de nombreux Canadiens, tandis que nos provinces atlantiques en bénéficient. »
Les nouvelles liaisons comprennent des connexions directes entre Halifax et sept villes canadiennes qui nécessitaient auparavant des escales, ainsi qu’une fréquence accrue sur les liaisons existantes vers St. John’s et Moncton. Le service régional élargi d’Air Canada déploiera des appareils Dash 8-400 plus petits pour desservir des communautés comme Sydney, en Nouvelle-Écosse, et Deer Lake, à Terre-Neuve.
Pour John Peters, 42 ans, qui partage son temps entre Toronto et sa ville natale de Fredericton, le moment ne pouvait pas être mieux choisi. « Je fais ce voyage huit fois par an depuis près d’une décennie, et ça a toujours été compliqué avec les correspondances, » m’a-t-il confié lors d’une conversation à l’aéroport Pearson la semaine dernière. « Les vols directs me feront gagner des heures à chaque trajet, sans parler du stress des correspondances serrées. »
Le virage vers l’est de l’industrie représente plus que de simples ajustements opérationnels. Tourisme Nouvelle-Écosse rapporte que les réservations anticipées en provenance de l’Ontario et du Québec ont augmenté de 32 % par rapport à l’année dernière, suggérant un changement plus large dans les habitudes de voyage des Canadiens.
« Ce que nous observons est en partie économique et en partie psychologique, » explique Dre Maria Santana, économiste du tourisme à l’Université Dalhousie. « Le dollar américain reste fort, et beaucoup de Canadiens ont connu suffisamment de frustrations à la frontière pour qu’ils redécouvrent les options de voyage dans leur propre pays. »
L’annonce de WestJet comprenait une révélation notable : la compagnie offrira un service à l’année vers Charlottetown pour la première fois, répondant à la plainte de longue date que le Canada atlantique devient presque inaccessible pendant les mois hors saison.
« Nous avons entendu constamment de la part des voyageurs d’affaires et de la communauté diasporique qu’un service saisonnier n’est pas suffisant, » a déclaré Jared Williams, vice-président de la planification du réseau chez WestJet. « La connectivité à l’année est essentielle pour le développement économique et les liens familiaux. »
L’expansion n’a pas été sans défis. L’Aéroport international Stanfield d’Halifax accélère des expansions de terminal qui n’étaient pas prévues avant 2030. La porte-parole de l’aéroport, Leah MacMillan, a confirmé qu’ils « accélèrent les améliorations d’infrastructure pour accueillir un volume de passagers dépassant de 24 % les projections. »
Le virage vers le Canada atlantique semble faire partie d’une tendance plus large dans les préférences de voyage. Les données de Statistique Canada montrent que les dépenses touristiques intérieures ont atteint 87,9 milliards de dollars l’année dernière, dépassant les revenus du tourisme international pour la troisième année consécutive, bien que l’écart se rétrécisse.
Les voyageurs soucieux de leur budget pourraient ne pas trouver le virage atlantique aussi bénéfique qu’il n’y paraît. Une comparaison de prix sur 24 liaisons a montré que, si les nouveaux vols directs éliminent les coûts de correspondance, les tarifs de base ont augmenté en moyenne de 12 % sur les liaisons vers la côte est par rapport à la même période l’année dernière.
« Les compagnies aériennes ne répondent pas seulement à la demande, elles en profitent, » avertit Thomas Reid, défenseur des consommateurs de l’Association des droits des voyageurs. « Nous surveillons de près ces nouvelles liaisons pour nous assurer que la concurrence apporte des avantages réels aux consommateurs, pas seulement aux résultats financiers des compagnies aériennes. »
Le gouvernement fédéral a pris note de l’essor de l’aviation régionale. Le mois dernier, la ministre des Transports Sarah Blackburn a annoncé un financement de 32 millions de dollars pour l’infrastructure aéroportuaire visant spécifiquement les installations d’aviation du Canada atlantique.
« La connectivité régionale ne concerne pas seulement le tourisme, » a déclaré Blackburn lors de l’annonce à Moncton. « Il s’agit d’opportunités économiques, d’accès aux soins de santé et du maintien des liens familiaux à travers notre vaste pays. »
Pour les communautés côtières, l’afflux de visiteurs apporte à la fois des opportunités et des préoccupations. La mairesse de Lunenburg, Patricia Doyle, se réjouit de la relance économique mais s’inquiète de la pression sur les infrastructures. « Notre ville de 2 400 habitants accueille déjà plus de 500 000 visiteurs chaque année. Plus de vols signifient plus de personnes, et nous devons nous assurer de pouvoir gérer ce volume tout en préservant ce qui nous rend spéciaux. »
La stratégie atlantique des compagnies aériennes représente un écart notable par rapport à l’accent traditionnel de l’industrie sur la croissance transfrontalière et internationale. Au cours des décennies précédentes, l’ajout de destinations américaines était la principale stratégie d’expansion pour les transporteurs canadiens.
Les défis météorologiques restent une considération pour la fiabilité tout au long de l’année. L’hiver dernier, 43 % des vols vers St. John’s ont connu des retards ou des annulations liés aux conditions météorologiques entre décembre et février.
WestJet a abordé cette préoccupation en programmant des fenêtres de correspondance plus longues pendant les mois d’hiver et en déployant des avions avec des capacités d’atterrissage améliorées sur les routes atlantiques. Air Canada a également ajusté ses algorithmes de programmation pour tenir compte des modèles météorologiques saisonniers.
Alors que les habitudes de voyage des Canadiens continuent d’évoluer, le Canada atlantique semble bien positionné pour bénéficier à la fois des investissements de l’industrie et des préférences changeantes des consommateurs. Que ce pivot vers l’est représente un ajustement temporaire ou un réalignement à long terme dans le transport aérien intérieur reste à voir, mais pour l’instant, les vents soufflent favorablement pour les provinces atlantiques du Canada.
