En montant les marches en bois qui mènent à la maison d’Emily Chen à North Vancouver, c’est l’odeur qui me frappe d’abord – terreuse et vivante, sans la puanteur de pourriture que beaucoup associent au compost. Emily, ingénieure en logiciel le jour et agricultrice urbaine par passion, m’accueille avec des mains tachées de terre.
« Tout a commencé par un sentiment de culpabilité, » me dit-elle, en indiquant trois bacs à compost soigneusement rangés à côté de son modeste potager. « Je jetais constamment de la nourriture et je réfléchissais à sa destination. »
Où vont nos déchets alimentaires – ou plutôt où ils ne vont pas – est devenu l’un de nos plus grands défis climatiques. Lorsque les aliments se décomposent dans les sites d’enfouissement, ils libèrent du méthane, un gaz à effet de serre 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, le gaspillage alimentaire représente environ 8 à 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Au Canada seulement, nous gaspillons environ 2,2 millions de tonnes de nourriture comestible chaque année. Cela équivaut à 9,8 millions de tonnes d’émissions de CO2, ou à retirer 2,1 millions de voitures de la circulation, selon un rapport de 2019 d’Environnement et Changement climatique Canada.
Mais dans les jardins, les potagers communautaires et les programmes municipaux à travers le pays, le compostage s’impose comme un outil puissant pour faire face à cette crise – transformant ce qui serait de la pollution en possibilité.
« Quand j’ai visité un site d’enfouissement l’année dernière pour un reportage, ce qui m’a frappée n’était pas seulement l’ampleur, » explique Maria Kohan, chercheuse à la Fondation David Suzuki, que j’ai interviewée dans son bureau de Vancouver. « C’était de voir de la nourriture parfaitement bonne mélangée à tout le reste, sachant qu’elle produirait du méthane au lieu de nourrir le sol. »
La chimie est simple mais profonde. Lorsque les déchets alimentaires se décomposent avec suffisamment d’oxygène – comme dans un compost bien entretenu – ils produisent principalement du dioxyde de carbone plutôt que du méthane. Bien que toujours un gaz à effet de serre, le CO2 est nettement moins dommageable que le méthane à court terme. Plus important encore, le compostage retourne les nutriments au sol au lieu de les enfermer dans des sites d’enfouissement.
« Nous ne réduisons pas seulement un négatif, » explique Dr. Trevor Anderson, pédologue à l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous créons un positif. Les sols enrichis en compost séquestrent plus de carbone et nécessitent moins d’engrais synthétiques, qui ont leur propre empreinte carbone massive. »
J’ai passé une matinée à l’installation de compostage de la Ville de Vancouver où le directeur des opérations Jared Lee m’a montré des montagnes de déchets organiques collectés se transformant lentement en un riche compost foncé. L’installation traite plus de 30 000 tonnes de résidus alimentaires par an.
« Il y a dix ans, la majorité de tout ça aurait fini dans un site d’enfouissement, » dit Lee alors que nous regardons une machine retourner des tas fumants. « Maintenant, cela devient une ressource que les communautés peuvent utiliser. »
Le programme de Vancouver représente une tendance croissante. Depuis la mise en œuvre de la collecte obligatoire des déchets alimentaires en 2015, la ville a détourné des milliers de tonnes des sites d’enfouissement. Des programmes similaires existent à Toronto, Halifax et dans d’autres municipalités canadiennes, bien que la couverture reste inégale à l’échelle nationale.
De retour dans le jardin d’Emily, elle me montre comment son compost fait maison a transformé son sol auparavant lourd en argile. « Mes tomates sont devenues folles l’année dernière, » rit-elle. « J’ai à peine acheté de légumes tout l’été. »
Au-delà des réussites dans les jardins, le compostage à grande échelle fait face à des défis importants. Les émissions liées au transport des camions de collecte, l’infrastructure inadéquate dans les zones rurales et la contamination par des articles non compostables compliquent le tableau.
« Le compostage seul ne résoudra pas notre crise climatique, » prévient Dr. Leah Martin-Atkins, chercheuse en politique environnementale à l’Université Simon Fraser. « Nous avons besoin d’une hiérarchie : d’abord prévenir le gaspillage alimentaire, ensuite redistribuer la nourriture comestible, puis composter ce qui est vraiment non comestible. »
Des organisations comme la Food Stash Foundation à Vancouver s’attaquent à cette hiérarchie. Leur « marché de nourriture sauvée » redistribue les surplus alimentaires qui seraient autrement gaspillés, se concentrant sur la prévention avant le compostage.
« Nous détournons environ 70 000 livres de nourriture par mois, » explique la coordinatrice Jamie Green lors de ma visite de leurs installations. « Ce qui ne peut pas être sauvé va au compostage. Rien ne devrait finir dans un site d’enfouissement. »
Malgré l’enthousiasme croissant, les chiffres montrent que nous sommes encore au début du parcours. Environnement et Changement climatique Canada estime que seulement environ 13 % des ménages canadiens compostent activement leurs déchets alimentaires. De nombreux immeubles à logements multiples manquent d’options de compostage pratiques, et l’éducation sur les méthodes appropriées reste limitée.
Les calculs climatiques sont convaincants. Si le Canada compostait tous les déchets organiques actuellement enfouis, nous pourrions réduire les émissions de méthane équivalentes à retirer des millions de voitures de la circulation. À l’échelle mondiale, Project Drawdown classe la réduction du gaspillage alimentaire comme la troisième solution climatique la plus efficace disponible.
Dans les communautés autochtones de la Colombie-Britannique, les pratiques traditionnelles de gestion des déchets intégraient souvent des principes similaires au compostage moderne. « Nos ancêtres comprenaient les cycles, » explique l’Aînée Margaret Williams de la Nation Squamish lors de notre conversation à un événement de jardin communautaire. « Rien n’était un ‘déchet’ – tout retournait à la terre. »
Pour les citadins intimidés par le compostage, les options se multiplient. Des entreprises innovantes comme Urban Harvest offrent des services d’abonnement pour la collecte dans les grandes villes, tandis que des systèmes adaptés aux appartements comme la fermentation Bokashi et le vermicompostage à petite échelle (utilisant des vers) rendent le compostage possible même sans espace extérieur.
En me promenant dans le jardin d’Emily pendant que des mésanges voltigent entre les plantes indigènes, le lien entre l’action personnelle et l’impact planétaire semble tangible. Ses trois bacs à compost peuvent sembler insignifiants face à l’ampleur des émissions mondiales, mais multipliés par des millions de foyers, ces actions représentent un changement puissant.
« Certaines solutions climatiques nécessitent des politiques gouvernementales ou des percées technologiques, » réfléchit Emily alors que nous examinons une poignée de son compost fini, sombre et friable entre nos doigts. « Mais ça? C’est quelque chose que je peux faire aujourd’hui qui fait une différence. »
Alors que je me prépare à partir, elle me tend un petit contenant de semis nourris dans son compost. « Plantez-les, » dit-elle. « Regardez ce qui se passe quand nous bouclons la boucle. »
Le chemin du gaspillage alimentaire à la crise climatique n’est pas inévitable. Dans les jardins, les programmes municipaux et les habitudes changeantes à travers le pays, les Canadiens découvrent que les restes alimentaires d’hier peuvent devenir la solution climatique de demain – un bac de compost à la fois.
