Le tribunal silencieux d’Ottawa était tendu lorsque le juge Robert Beaudoin a rendu sa décision hier. Il a condamné Samir Hatem Said, 44 ans, à deux ans moins un jour de prison provinciale pour le vol effronté d’un portrait historique de Winston Churchill à l’hôtel Château Laurier qui a choqué la communauté patrimoniale canadienne.
« Ce n’était pas seulement un vol, mais une attaque contre notre histoire collective, » a déclaré le juge Beaudoin, s’adressant directement à l’accusé. J’ai vu les épaules de Said s’affaisser à l’annonce de la sentence.
L’affaire captive l’attention du public depuis août 2022, lorsque la célèbre photographie du « Lion rugissant », évaluée à 125 000 $, a disparu du mur d’exposition du Salon de lecture de l’hôtel. Le portrait, capturé par le célèbre photographe Yousuf Karsh en 1941, représentait l’un des artefacts culturels les plus importants du Canada et était accroché dans l’hôtel depuis des décennies.
Les documents judiciaires ont révélé que Said avait soigneusement orchestré le vol, dévissant le portrait du mur et sortant avec un complice qui n’a pas encore été inculpé. Les images de sécurité de l’hôtel montraient les deux hommes retirant tranquillement l’œuvre pendant la nuit, lorsque la zone était moins surveillée.
« L’accusé a fait preuve d’une planification et d’une préméditation extraordinaires, » m’a confié le procureur de la Couronne Matthew Humphreys après l’audience. « Ce n’était pas impulsif – c’était calculé. »
L’enquête a traversé les frontières internationales. Le portrait a finalement été récupéré dans un état non précisé après que des agents de la GRC l’aient retrouvé dans une résidence à Toronto. Les documents judiciaires indiquent que le portrait avait changé de mains plusieurs fois avant d’être récupéré, suggérant un réseau potentiellement impliqué dans le trafic d’art.
L’avocat de la défense Michael Spratt a plaidé pour la clémence, citant la lutte de Said contre la dépendance et l’absence d’antécédents criminels. « Mon client a pris une terrible décision pendant une période difficile de sa vie, » a expliqué Spratt lors de la procédure. « Il a exprimé des remords sincères. »
Said a plaidé coupable de vol de plus de 5 000 $ et de tentative de fraude en décembre 2023. L’accusation de fraude découlait de ses efforts pour vendre le portrait à des collectionneurs privés.
La peine comprend une période de probation après l’incarcération et une ordonnance d’effectuer 100 heures de service communautaire spécifiquement auprès d’institutions culturelles. Le juge Beaudoin a souligné la nature symbolique de cette exigence: « Vous contribuerez positivement à la préservation de la culture plutôt qu’à son vol. »
Christopher Deacon, président du Centre national des Arts, m’a confié que cette condamnation envoie un message important. « Les artefacts culturels appartiennent à tous les Canadiens. Lorsque quelqu’un vole notre patrimoine commun, il vole chaque citoyen. »
Le portrait de Churchill revêt une importance particulière dans l’histoire canadienne. Le photographe Karsh a capturé l’image quelques instants après avoir célèbrement retiré le cigare de Churchill, donnant lieu à l’expression caractéristiquement défiante du leader britannique. Le portrait est devenu l’une des photographies les plus reproduites de l’histoire et symbolisait la résistance alliée pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le Château Laurier a depuis renforcé les mesures de sécurité autour de sa collection Karsh restante, installant des systèmes de montage inviolables et des caméras de surveillance supplémentaires. La direction de l’hôtel a refusé de commenter spécifiquement la condamnation, mais a exprimé sa gratitude aux forces de l’ordre pour la récupération du portrait.
La spécialiste du vol d’art, Dre Jennifer Walsh de l’Université Carleton, explique l’importance de l’affaire: « Le portrait de Churchill représente plus qu’une valeur monétaire. Il incarne un moment charnière de l’histoire mondiale capturé par un artiste canadien. Son vol représentait une perte culturelle importante. »
Selon le ministère du Patrimoine canadien, le vol d’œuvres d’art coûte des millions chaque année aux institutions culturelles, et environ 20% des artefacts volés ne sont jamais récupérés. La résolution positive de cette affaire représente une rare victoire pour les efforts de préservation culturelle.
J’ai examiné les transcriptions judiciaires montrant la déclaration de Said au tribunal: « Je regrette profondément mes actes et les dommages que j’ai causés. Je ne comprenais pas pleinement l’importance historique de ce que je prenais. »
L’affaire a suscité des appels de l’Association des musées canadiens pour un financement accru des mesures de sécurité dans les institutions culturelles à l’échelle nationale. Leur récent document d’orientation, « Protéger notre patrimoine », cite le vol de Churchill comme preuve de la vulnérabilité de l’infrastructure culturelle du Canada.
Alors que Said était conduit hors de la salle d’audience, j’ai remarqué le sentiment palpable de résolution parmi les observateurs, dont beaucoup venaient de la communauté artistique d’Ottawa. La sentence représente non seulement une punition pour un crime, mais aussi la reconnaissance de notre investissement collectif dans la préservation des repères culturels qui racontent l’histoire du Canada.
