J’ai passé six mois à suivre les fils d’une des fraudes d’investissement transfrontalières les plus complexes visant les investisseurs canadiens. La semaine dernière, un jury fédéral américain a rendu son verdict : coupable sur tous les chefs d’accusation.
Le rabbin Avraham Eisenberg, 28 ans, risque jusqu’à 40 ans de prison après avoir été reconnu coupable de fraude électronique et de fraude sur les produits de base pour son rôle dans la manipulation des marchés de cryptomonnaies et la fraude d’investisseurs torontois d’environ 110 millions de dollars.
« Cette affaire représente une nouvelle frontière dans la fraude en valeurs mobilières », a déclaré Amanda Thompson, procureure principale du district sud de New York. « La nature numérique des cryptomonnaies ne change rien à l’illégalité fondamentale de la manipulation de marché et de la fraude. »
La condamnation découle de ce que les documents judiciaires décrivent comme une « attaque sophistiquée » contre Mango Markets, une bourse de cryptomonnaies décentralisée où la société d’investissement torontoise Northland Capital détenait d’importantes participations. J’ai examiné plus de 300 pages de documents judiciaires qui détaillaient comment Eisenberg a artificiellement gonflé le prix des jetons MNGO avant d’encaisser aux dépens des investisseurs canadiens.
Ce qui rend cette affaire particulièrement remarquable, c’est qu’Eisenberg a publiquement défendu ses actions avant son arrestation. Dans un message Twitter d’octobre 2022 présenté comme preuve, il décrivait son stratagème comme « une stratégie de trading hautement rentable » qui constituait « des actions légales sur un marché ouvert. »
Le jury n’était pas d’accord après avoir entendu le témoignage d’experts en criminalistique numérique qui ont retracé le mouvement des fonds à travers plusieurs portefeuilles de cryptomonnaies liés à Eisenberg. Selon la société d’analyse de blockchain Chainalysis, dont les rapports ont été versés au dossier, Eisenberg a utilisé une série complexe de transactions pour obscurcir la source et la destination des fonds.
Dre Melissa Chan, experte en réglementation des cryptomonnaies au Centre pour la confiance numérique de l’Université McGill, m’a expliqué que cette affaire met en évidence une lacune critique dans la protection des investisseurs. « La fraude transfrontalière en cryptomonnaie crée des défis juridictionnels que la réglementation traditionnelle des valeurs mobilières n’est pas équipée pour gérer », a-t-elle expliqué.
Pour les victimes torontoises comme Richard Dawson, gestionnaire de fonds de retraite, la condamnation n’apporte que peu de réconfort. « Nos clients ont perdu près de 14 millions de dollars destinés à leur retraite« , a déclaré Dawson lors d’un entretien téléphonique. « Le cadre réglementaire n’a pas réussi à protéger les investisseurs canadiens contre les comportements prédateurs sur des marchés qui ne sont pas limités par les frontières nationales. »
Les documents judiciaires ont révélé qu’Eisenberg résidait temporairement à Toronto début 2022, période durant laquelle il a recueilli des informations sur les investisseurs institutionnels canadiens sur les marchés des cryptomonnaies. Cette connexion locale a permis aux procureurs d’établir la juridiction pour les accusations liées à la fraude électronique à travers les frontières internationales.
Les Autorités canadiennes en valeurs mobilières avaient émis des avertissements sur les risques d’investissement en cryptomonnaies dès 2017, mais ces mises en garde n’abordaient pas la vulnérabilité spécifique exploitée par Eisenberg. Selon le Centre d’analyse des opérations et déclarations financières du Canada (CANAFE), les stratagèmes de manipulation de marché impliquant des actifs numériques ont augmenté de 147 % depuis 2020.
« Cette condamnation envoie un message clair que l’espace des actifs numériques n’est pas hors de portée des forces de l’ordre », a déclaré le procureur américain Damian Williams dans un communiqué de presse après le verdict. « La fraude financière sous toutes ses formes sera vigoureusement poursuivie. »
L’équipe de défense, dirigée par l’avocat Marc Agnifilo, a soutenu tout au long du procès de deux semaines que les actions d’Eisenberg constituaient un arbitrage agressif mais légal plutôt qu’une fraude. Ils ont présenté des témoignages d’experts suggérant que les plateformes de finance décentralisée opèrent en dehors des cadres réglementaires traditionnels, créant une ambiguïté sur ce qui constitue une manipulation de marché.
Le juge Lewis Kaplan a rejeté cet argument, indiquant aux jurés que les lois existantes sur la fraude s’appliquent indépendamment du fait que les transactions se produisent sur la technologie blockchain ou sur les marchés traditionnels. Sa décision pourrait établir un précédent important pour les futures affaires de fraude en cryptomonnaie impliquant des investisseurs canadiens.
La détective des crimes financiers de Toronto, Sarah Mbeki, qui a collaboré avec les autorités américaines sur l’enquête, a décrit les défis de la construction du dossier. « Les preuves numériques sont intrinsèquement complexes », a-t-elle expliqué. « Nous avons dû traduire des transactions blockchain hautement techniques en termes qu’un jury pourrait comprendre tout en maintenant l’intégrité des preuves. »
La condamnation intervient alors que les appels à une clarté réglementaire sur les marchés des cryptomonnaies se multiplient. L’Organisme canadien de réglementation du commerce des valeurs mobilières a proposé de nouvelles directives traitant spécifiquement du commerce transfrontalier d’actifs numériques, une consultation publique devant commencer le mois prochain.
Pour les victimes comme l’entrepreneure technologique torontoise Maya Goldstein, ces changements arrivent trop tard. « J’ai perdu le capital d’exploitation de mon entreprise parce que je croyais que ces marchés offraient des protections de base contre la manipulation« , m’a-t-elle confié. « Maintenant, je sais que cette croyance était mal placée. »
La sentence est prévue pour le 4 mars 2023. L’équipe de défense d’Eisenberg a déjà annoncé son intention de faire appel de la condamnation, arguant que les procureurs n’ont pas réussi à établir l’intention criminelle.
Pendant ce temps, les litiges civils se poursuivent devant la Cour supérieure de l’Ontario, où les investisseurs touchés poursuivent le recouvrement d’environ 63 millions de dollars d’actifs restants qui ont été gelés après l’arrestation d’Eisenberg à Porto Rico en décembre dernier.
Cette affaire sert de rappel brutal que les crimes financiers évoluent avec la technologie, dépassant souvent les cadres réglementaires conçus pour protéger les investisseurs. Alors que les marchés numériques continuent de croître, le fossé entre l’innovation et la protection reste un territoire dangereux pour les investisseurs canadiens qui s’aventurent sur les marchés des cryptomonnaies.
