J’ai observé attentivement la salle d’audience lors du prononcé final de la peine mercredi dans ce que les procureurs ont qualifié comme l’une des affaires de meurtre les plus troublantes de l’histoire récente d’Halifax. Alexander Thomas, 36 ans, passera au moins 25 ans derrière les barreaux pour le meurtre brutal de James Smith, un opticien respecté d’Halifax, survenu en 2021.
La Cour suprême d’Halifax est tombée dans le silence lorsque le juge Robert Wright a rendu sa décision, qualifiant le crime de « particulièrement odieux » et démontrant « un mépris choquant pour la vie humaine ». Thomas, vêtu d’un costume gris et semblant impassible, s’est levé pendant la lecture de la sentence.
« La victime a été ciblée sur son lieu de travail, un endroit où il fournissait des services de santé essentiels à la communauté, » a déclaré le juge Wright. « Cette attaque a non seulement privé une famille de leur être cher, mais a ébranlé le sentiment de sécurité des petits commerçants partout à Halifax. »
Selon les documents judiciaires que j’ai examinés, Thomas est entré dans la clinique d’optométrie de Smith au centre-ville le 12 mars 2021, se faisant passer pour un client avant d’attaquer l’homme de 58 ans avec une arme dissimulée. Les images de vidéosurveillance ont montré que Thomas avait visité les lieux deux fois la semaine précédente, suggérant une préméditation.
La procureure de la Couronne Maria Stevens a présenté des preuves d’enquêteurs médico-légaux qui ont déterminé que Smith avait subi de multiples blessures dans ce qui a été décrit comme « une attaque d’une violence extrême ». L’arme du crime, repêchée dans le port d’Halifax trois jours après le meurtre, contenait des preuves ADN reliant Thomas au crime.
« Ce n’était pas simplement un meurtre – c’était une exécution, » a déclaré Stevens lors de ses plaidoiries finales le mois dernier. « M. Smith a été sélectionné, traqué et tué avec un calcul qui démontre le danger que représente l’accusé pour la société. »
L’avocat de la défense Paul Johnson avait plaidé pour une admissibilité à la libération conditionnelle après 15 ans, citant l’enfance difficile de Thomas et ses problèmes de santé mentale. Cependant, les évaluations psychiatriques présentées pendant le procès ont déterminé que Thomas ne répondait pas aux critères de capacité diminuée.
La fille de Smith, Emma, a livré une déclaration de la victime qui a visiblement ému de nombreuses personnes dans la salle d’audience. « Mon père mesurait la vision des gens pour qu’ils puissent voir le monde plus clairement, » a-t-elle dit, la voix brisée. « Qui mesure maintenant la profondeur de notre perte depuis qu’il n’est plus là? »
L’affaire a attiré une attention considérable après que les enquêteurs ont découvert que Thomas n’avait aucun lien préalable avec Smith. Le caractère aléatoire de la sélection de la victime a particulièrement troublé la sergente-détective Carolyn Peters, qui a dirigé l’enquête.
« En 22 ans de carrière policière, les cas où les victimes semblent choisies au hasard présentent des préoccupations uniques en matière de sécurité publique, » m’a confié Peters lors d’une entrevue à l’extérieur du palais de justice. « La nature méthodique de ce crime a obligé notre équipe d’enquête à remonter du lieu du crime pour établir le mobile. »
La percée dans l’affaire est survenue lorsque des spécialistes en criminalistique numérique ont récupéré l’historique des recherches sur les appareils de Thomas, révélant des requêtes sur les cliniques d’optométrie, les caméras de sécurité et les techniques d’attaque au couteau dans les semaines précédant le meurtre.
L’Association des petits entrepreneurs d’Halifax, dont Smith était un membre actif depuis plus d’une décennie, a publié un communiqué exprimant son soulagement à la conclusion de l’affaire. « James était plus qu’un entrepreneur; c’était un bâtisseur communautaire qui faisait du bénévolat dans des cliniques de vision gratuites pour ceux qui ne pouvaient pas se permettre des soins, » a déclaré le président de l’Association, Daniel MacDonald.
La criminologue Dr. Rebecca Taylor de l’Université Dalhousie, qui a observé des parties du procès, a noté que l’affaire met en évidence des tendances préoccupantes concernant la violence dans les espaces publics. « Quand des meurtres se produisent dans des lieux que nous considérons comme sûrs – établissements de santé, petites entreprises – cela crée un effet d’onde traumatique dans toute la communauté, » a expliqué Taylor.
Thomas sera admissible à demander une libération conditionnelle en mars 2046, bien que le juge Wright ait noté dans sa décision que « l’admissibilité à la libération conditionnelle ne garantit pas la libération. » Thomas dispose de 30 jours pour faire appel.
Pour la famille de Smith, la condamnation représente la fin d’un processus juridique éprouvant de deux ans. « Aucun nombre d’années ne ramènera Papa, » a déclaré le fils de Smith, Michael, après l’audience. « Mais savoir que la personne responsable ne peut plus faire de mal à personne nous apporte une certaine paix. »
L’affaire a suscité des appels des associations d’affaires pour des révisions des protocoles de sécurité pour les petits fournisseurs de soins de santé qui travaillent souvent seuls ou dans des contextes vulnérables.
Alors que Thomas était emmené par les shérifs, la veuve de Smith, Catherine, regardait en silence, serrant une photo encadrée de son mari avec qui elle a partagé 32 ans de vie. Dehors, sous la pluie printanière, elle a refusé de parler aux journalistes qui attendaient, mais son frère m’a confié que la famille se concentrerait désormais sur « le souvenir de James pour la façon dont il a vécu, et non pour la façon dont il est mort. »
