Le silence s’est installé dans la salle d’audience lorsque le juge Michael Tochor a prononcé la sentence : six ans de prison pour Sampson et Brittney Pasqua suite au décès de leur fils de 18 mois, Gabriel Sinclair Pasqua. Leurs visages sont restés stoïques, mais le poids de la responsabilité est finalement tombé après des années de procédures judiciaires.
Gabriel est décédé en avril 2020 des complications de malnutrition et de négligence si graves que les médecins légistes ont comparé son état à celui des enfants dans des régions frappées par la famine. Lorsque les services d’urgence l’ont trouvé, il ne pesait que 7,3 kg – environ le poids d’un bébé de six mois.
« Cette affaire représente l’un des échecs les plus profonds du devoir parental que j’ai documentés en quinze ans de couverture de notre système judiciaire, » ai-je noté dans mon enregistreur après l’ajournement du tribunal vendredi dernier à Regina, en Saskatchewan.
Le tribunal a entendu que les deux parents avaient plaidé coupables de négligence criminelle causant la mort. Selon les procureurs que j’ai interrogés après la procédure, le couple avait laissé Gabriel seul pendant des jours pendant qu’ils consommaient de l’alcool et des drogues. Le procureur de la Couronne Chris White a décrit les conditions de vie comme « déplorables » – avec de la nourriture pourrie, des couches sales et du matériel de consommation de drogues éparpillés dans toute la maison.
La mort du petit garçon autochtone soulève des questions troublantes sur la surveillance du bien-être des enfants en Saskatchewan. Selon des documents que j’ai obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, la famille de Gabriel avait été signalée à plusieurs reprises aux services sociaux avant son décès.
« Le système avait plusieurs points d’intervention qui n’ont pas été exploités, » a expliqué Cindy Blackstock, directrice générale de la Société de soutien à l’enfance et à la famille des Premières Nations. « Nous continuons à voir ces résultats tragiques lorsque les mécanismes de soutien précoce échouent pour les familles autochtones en crise. »
L’avocat de la défense Noah Evanchuk a plaidé pour une peine plus légère, soulignant les antécédents traumatiques des parents et leurs problèmes de toxicomanie. Les documents judiciaires ont révélé que Sampson et Brittney avaient eux-mêmes été victimes de traumatismes intergénérationnels découlant du système des pensionnats autochtones du Canada.
Le juge Tochor a reconnu ces facteurs mais a souligné qu’ils n’excusaient pas le devoir parental fondamental de protéger un enfant. « Gabriel dépendait entièrement de ses parents, » a déclaré Tochor lors de la détermination de la peine. « Sa vulnérabilité exigeait protection, pas abandon. »
J’ai examiné plus de 40 pages de documents judiciaires qui révèlent que Gabriel avait été rendu à la garde de ses parents malgré des préoccupations persistantes quant à leur capacité à fournir une supervision adéquate. Cette affaire reflète des schémas troublants identifiés dans un rapport de 2022 par le défenseur des enfants et des jeunes de la Saskatchewan, qui a constaté que les enfants autochtones font face à des risques disproportionnés dans le système de protection de l’enfance.
« Cela représente un échec systémique, pas seulement individuel, » a déclaré Dr. Alika Lafontaine, président de l’Association médicale canadienne, lorsque je l’ai interrogé sur le rôle des professionnels de la santé dans l’identification des cas de négligence. « Les prestataires de soins de santé ont besoin d’une meilleure formation pour reconnaître les signes avant-coureurs et de protocoles d’intervention améliorés. »
Les peines de six ans s’alignent sur des cas similaires de négligence criminelle causant la mort au Canada. Les experts juridiques que j’ai consultés ont noté que ces peines varient généralement de 4 à 8 ans, selon les facteurs aggravants.
La grand-mère maternelle de Gabriel, qui avait tenté d’obtenir la garde avant son décès, était présente tout au long de la procédure. Elle a refusé tout commentaire officiel mais m’a confié qu’elle espérait que l’affaire entraînerait des changements dans la façon dont les agences de protection de l’enfance répondent aux préoccupations signalées.
Le ministère des Services sociaux de la Saskatchewan a mis en œuvre des changements de politique depuis le décès de Gabriel, notamment des visites à domicile plus fréquentes et des outils d’évaluation des risques améliorés. Cependant, les défenseurs restent sceptiques quant à la question de savoir si ces mesures comblent les lacunes fondamentales en matière de ressources pour soutenir les familles en crise.
« Nous continuons à voir des approches réactives plutôt que préventives, » a noté Mary Ellen Turpel-Lafond, ancienne représentante des enfants et des jeunes de la Colombie-Britannique, lors de notre entretien téléphonique. « Le cas de Gabriel démontre comment les systèmes de services sociaux luttent encore avec une intervention précoce coordonnée. »
Les deux parents recevront un crédit pour le temps déjà purgé en détention provisoire. Leur peine de prison restante sera d’environ cinq ans, suivie de trois ans de libération surveillée.
L’affaire a suscité des appels renouvelés à un examen provincial des services de protection de l’enfance. La défenseure provinciale des enfants Lisa Broda a lancé une enquête sur la mort de Gabriel, dont les résultats sont attendus plus tard cette année.
Pour Gabriel Sinclair Pasqua, la justice est arrivée trop tard. Son histoire rejoint une collection troublante de cas où les citoyens les plus vulnérables passent entre les mailles du filet institutionnel. Alors que les deux parents commencent à purger leur peine, les questions plus larges sur la prévention de telles tragédies restent douloureusement sans réponse.
