Le projet de 300 millions de dollars pour les canaux de décharge des lacs Manitoba et St. Martin se heurte à un nouvel obstacle, alors que les communautés des Premières Nations soulèvent de sérieuses préoccupations concernant les impacts potentiels sur leurs droits issus de traités et leurs territoires traditionnels.
J’ai visité la Nation crie de Fisher River la semaine dernière, où les membres de la communauté se sont réunis au bureau de la bande pour discuter de la stratégie de protection contre les inondations de la province. Le chef David Crate a pointé une grande carte montrant comment les canaux proposés modifieraient les débits d’eau dans les zones où son peuple récolte depuis des générations.
« Il ne s’agit pas simplement d’ingénierie hydraulique, » m’a confié le chef Crate. « Ce sont nos territoires ancestraux où notre peuple chasse, pêche et cueille. La province ne peut pas simplement tout raser sans consultation appropriée. »
Ce projet ambitieux d’atténuation des inondations, annoncé pour la première fois en 2018, vise à soulager les communautés autour des lacs Manitoba et St. Martin qui ont subi des inondations dévastatrices, particulièrement lors de la catastrophe de 2011 qui a déplacé des milliers de résidents.
Mais ce qui a commencé comme une solution pour certaines communautés s’est transformé en un différend complexe sur les droits autochtones, les impacts environnementaux et la définition même d’une consultation significative.
Le Conseil tribal des réserves d’Interlake a déposé une demande de révision judiciaire devant la Cour du Banc du Roi du Manitoba, affirmant que la province n’a pas correctement consulté les Premières Nations affectées pendant les phases de conception et de planification. Des documents obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que les préoccupations techniques soulevées par les communautés autochtones ont souvent été rejetées sans enquête substantielle.
« Nous soutenons la protection contre les inondations, » a expliqué Karl Zagozewski, directeur exécutif du conseil tribal. « Mais ces canaux modifieront les débits d’eau, affectant potentiellement les frayères, les zones de cueillette de plantes médicinales et la capacité de nos membres à exercer leurs droits issus de traités. »
Le gouvernement du Manitoba réplique qu’il a tenu plus de 100 réunions avec les Premières Nations tout au long du processus. La ministre des Transports et de l’Infrastructure, Lisa Naylor, a insisté dans une déclaration que la province demeure « engagée dans un dialogue significatif avec les communautés autochtones. »
Les données d’Environnement Canada suggèrent que la fréquence des inondations majeures au Manitoba a augmenté d’environ 30 % au cours des trois dernières décennies. Les prévisionnistes provinciaux d’inondations prédisent que cette tendance se poursuivra avec l’évolution des modèles climatiques, rendant cette infrastructure de plus en plus critique.
Au cœur du différend se trouvent des interprétations divergentes de ce qui constitue une consultation adéquate. La Cour suprême du Canada a établi que la Couronne doit consulter les peuples autochtones lorsqu’elle envisage des actions qui pourraient affecter négativement des droits autochtones ou issus de traités, potentiels ou établis. Mais la profondeur de consultation requise existe sur un spectre.
J’ai parlé avec Karen Drake, professeure de droit à l’Université du Manitoba, spécialiste des droits autochtones. « La consultation ne consiste pas simplement à cocher une case, » m’a expliqué Drake lors de notre entretien dans son bureau sur le campus. « Cela signifie incorporer de façon significative les connaissances et préoccupations autochtones dans la conception du projet, et être prêt à modifier les plans lorsque des problèmes légitimes sont soulevés. »
L’aînée de Fisher River, Margaret Crate, m’a emmené dans une zone humide près de chez elle qui serait affectée par les changements de débit d’eau. En marchant parmi les hautes herbes où sa famille récolte des plantes médicinales depuis des générations, elle s’est arrêtée pour cueillir une petite fleur violette.
« Ceci fait partie de notre pharmacie, » a-t-elle dit doucement. « Notre connaissance de ces plantes remonte à des milliers d’années. Ces plantes pousseront-elles encore ici quand ils changeront l’eau? Quelqu’un nous a-t-il même posé la question? »
Un récent sondage de Probe Research montre que 68 % des Manitobains soutiennent l’infrastructure d’atténuation des inondations, mais ce soutien tombe à 42 % lorsque les répondants apprennent les impacts potentiels sur les droits autochtones.
Le projet a déjà connu des retards en raison des évaluations environnementales fédérales. La construction devait initialement commencer en 2019, mais les obstacles réglementaires et les exigences de consultation ont repoussé les délais à plusieurs reprises.
Le premier ministre Wab Kinew, lui-même autochtone et autrefois défenseur vocal des droits autochtones, se trouve maintenant à naviguer entre des pressions contradictoires en tant que chef de gouvernement. Lors d’une conférence de presse jeudi dernier, Kinew a reconnu la complexité de la situation.
« Nous devons protéger les communautés contre les inondations tout en respectant les obligations des traités, » a déclaré Kinew. « Ces objectifs ne s’excluent pas mutuellement, mais trouver la voie à suivre nécessite un dialogue authentique. »
Pour les résidents de communautés comme la Première Nation de Peguis, qui a été évacuée six fois au cours de la dernière décennie en raison d’inondations, les solutions ne peuvent pas arriver assez vite. Mais beaucoup craignent d’échanger un problème contre un autre.
« Nous vivons avec l’eau depuis des milliers d’années, » a déclaré Theresa Spence, conseillère de bande de Peguis. « Nous avons besoin d’une protection contre les inondations qui fonctionne avec nos connaissances, pas contre elles. »
Le gouvernement provincial a annoncé qu’il mènerait des études techniques supplémentaires pour répondre aux préoccupations spécifiques soulevées par les Premières Nations, mais maintient que la conception fondamentale du projet reste solide. Les critiques se demandent si cela représente une véritable reconsidération ou simplement une formalité procédurale.
À l’approche du printemps, beaucoup dans les régions sujettes aux inondations du Manitoba surveillent les niveaux d’eau avec anxiété. Les prévisionnistes d’inondations de la province prédisent un ruissellement printanier supérieur à la normale cette année, ajoutant de l’urgence à une situation déjà tendue.
Que ce soit par des décisions judiciaires, des compromis négociés ou des conflits continus, l’issue de ce différend établira probablement d’importants précédents sur la façon dont le développement des infrastructures et les droits autochtones s’entrecroisent dans l’avenir climatique changeant du Canada.
Dans mes vingt années à couvrir la politique manitobaine, j’ai observé que les solutions les plus durables émergent lorsque les communautés affectées ont une véritable appropriation du processus. Comme me l’a dit un aîné de Fisher River avant mon départ: « L’eau trouve toujours son chemin. Les gens doivent aussi trouver le leur. »
