Je suis arrivé à l’Hôpital général de Kelowna par un frais matin d’automne. Le stationnement était presque complet—une vue habituelle au quatrième plus grand hôpital de la Colombie-Britannique. À l’intérieur, le service des urgences bourdonnait d’un chaos contrôlé, le personnel médical se déplaçant avec une efficacité exercée malgré la tension évidente dans leurs postures.
« Nous travaillons dans un système de plus en plus dangereux pour les patients, » m’a confié le Dr Jeff Eppler, sa voix calme mais teintée de frustration. Nous étions assis dans une petite salle de consultation à l’écart de l’agitation des urgences où il travaille depuis plus de vingt ans. « Ce n’est pas une question d’argent. C’est une question de pouvoir fournir des soins adéquats. »
Les médecins urgentistes de l’Hôpital général de Kelowna sont engagés dans un conflit qui s’intensifie avec Interior Health, l’autorité sanitaire régionale. Plus tôt cette semaine, les médecins ont publié une déclaration décrivant un « environnement de travail toxique » et soulevant de sérieuses préoccupations concernant la sécurité des patients. Le conflit a atteint de nouveaux sommets après que Susan Brown, présidente-directrice générale d’Interior Health, ait émis une réponse publique que les médecins considèrent comme une déformation de leurs préoccupations.
« Nous avons été choqués par la réponse, » a déclaré le Dr Eppler, qui est chef de département. « Elle a complètement raté le point de ce que nous essayons d’aborder. »
La lettre originale des médecins, signée par tous les 26 médecins urgentistes de l’hôpital, détaillait des préoccupations concernant la surpopulation, le manque de personnel et des problèmes de leadership qui, selon eux, ont mené à des conditions dangereuses pour les patients. Selon les données du ministère de la Santé de la C.-B., les visites aux urgences dans la région d’Interior Health ont augmenté de 12% au cours de la dernière année, alors que les niveaux de personnel sont restés largement inchangés.
La Dre Cara Wall, une autre médecin urgentiste chevronnée, s’est jointe à notre conversation. « Quand nous fonctionnons à 150% de capacité avec les mêmes ressources, les soins aux patients en souffrent, » a-t-elle expliqué. « Nous avons documenté des cas où des personnes ont attendu 12 heures avec des conditions graves. Certains se sont détériorés en attendant. »
Les médecins affirment que leurs tentatives internes pour aborder ces problèmes ont été à plusieurs reprises rejetées ou minimisées. Leur déclaration publique est intervenue après des mois de réunions improductives avec l’administration.
La réponse d’Interior Health, publiée sur leur site web, reconnaissait le « dévouement de tout le personnel de santé » mais caractérisait la situation comme principalement liée aux défis de capacité auxquels font face les hôpitaux à l’échelle de la province. La déclaration de Brown notait que des « investissements significatifs » avaient été réalisés dans les services d’urgence.
Cette façon de présenter les choses a particulièrement frustré les médecins.
« Il ne s’agit pas seulement de capacité, » a déclaré la Dre Wall. « C’est une approche de gestion qui ignore les préoccupations de première ligne et une culture qui punit ceux qui s’expriment. »
Lorsque j’ai contacté Interior Health pour obtenir un commentaire, un porte-parole a fourni une déclaration réitérant les points de la lettre de Brown et refusant d’aborder les allégations spécifiques concernant la culture du lieu de travail. Ils ont souligné une pénurie de personnel de santé à l’échelle de la province comme principal défi.
Le Syndicat des infirmières et infirmiers de la Colombie-Britannique a discrètement soutenu les médecins. Un représentant qui a demandé l’anonymat m’a confié que les infirmières du KGH ont connu des préoccupations similaires mais craignent des répercussions professionnelles si elles s’expriment publiquement.
Le différend reflète des tensions plus larges dans les soins de santé canadiens, où un système conçu il y a des décennies peine à répondre aux demandes contemporaines. Un rapport de 2023 de l’Institut canadien d’information sur la santé a révélé que les temps d’attente aux urgences en C.-B. ont augmenté de 22% depuis 2019, les petites communautés faisant souvent face aux défis les plus importants.
La Dre Kathleen Ross, présidente de Doctors of BC, m’a dit par téléphone que l’épuisement professionnel des médecins a atteint des niveaux de crise dans toute la province. « Quand des médecins expérimentés tirent la sonnette d’alarme sur la sécurité des patients, nous devons écouter, » a-t-elle déclaré. « Ce ne sont pas des problèmes qu’on peut écarter avec des arguments sur les pressions du système. »
En me promenant dans le centre-ville de Kelowna plus tard ce jour-là, j’ai parlé avec Marian Kraft, une résidente de 67 ans qui a passé neuf heures aux urgences du KGH le mois dernier après avoir ressenti des douleurs thoraciques.
« Les médecins et les infirmières étaient incroyables, mais ils semblaient épuisés, » se souvient-elle. « Une infirmière m’a dit qu’elle n’avait pas pris de pause depuis douze heures. Comment est-ce soutenable? »
Pour les communautés desservies par l’Hôpital général de Kelowna—environ 250 000 personnes dans l’Okanagan central—le différend soulève des questions troublantes sur les soins d’urgence. L’hôpital sert de centre de référence majeur pour la région intérieure sud, ce qui signifie que les perturbations peuvent avoir des conséquences considérables.
Les médecins ont demandé une médiation formelle avec la direction d’Interior Health, en présence des responsables provinciaux de la santé. Jusqu’à présent, Interior Health n’a pas répondu publiquement à cette demande.
« Nous n’avons pas choisi cette voie à la légère, » a déclaré le Dr Eppler en concluant notre conversation. « Mais quand la sécurité des patients est en jeu, le silence n’est pas une option. »
Quand j’ai quitté l’hôpital, la salle d’attente se remplissait à nouveau. Un affichage numérique indiquait les temps d’attente actuels : 5,5 heures pour les cas non urgents. Une jeune mère essayait de réconforter son bambin fiévreux. Un homme âgé grimaçait en changeant de position dans son fauteuil roulant.
Pour l’instant, les médecins poursuivent leur travail au milieu de l’incertitude, espérant que leur prise de position publique sans précédent apportera enfin un changement significatif à un système qui, selon eux, fait défaut tant aux patients qu’aux soignants.
