Alors que les forêts de la Colombie-Britannique tombent dans le silence, le gouvernement provincial porte le combat au sud de la frontière. Le premier ministre David Eby a annoncé une nouvelle campagne publicitaire ciblant les consommateurs et les décideurs américains, espérant changer les attitudes concernant le bois canadien au milieu de tarifs douaniers punitifs qui ont poussé le secteur forestier de la province au bord du gouffre.
La campagne de 3,5 millions de dollars arrive à un moment critique. Avec plus de 1 000 travailleurs d’usines récemment mis à pied et près de 40 installations fermées à travers la Colombie-Britannique au cours des cinq dernières années, l’industrie connaît ce que de nombreux initiés décrivent comme sa pire crise depuis des décennies.
« Nous avons une belle histoire à raconter sur la façon dont nos produits forestiers sont respectueux du climat, comment ils sont durables, » a déclaré Eby aux journalistes lors du dévoilement de l’initiative. Le premier ministre a souligné que les consommateurs américains méritent de savoir que « lorsqu’ils paient plus cher pour le bois en raison de ces tarifs, ils ne soutiennent pas les emplois américains. »
La situation forestière de la Colombie-Britannique est un enchevêtrement complexe de conflits commerciaux, de politiques environnementales et de dynamiques de marché changeantes. Le Département américain du Commerce a récemment augmenté les droits sur le bois d’œuvre résineux de 8,05 % à 13,86 %, portant un nouveau coup à une industrie déjà chancelante sous de multiples pressions.
Susan Yurkovich, ancienne présidente du Conseil des industries forestières de la Colombie-Britannique, l’a dit franchement : « Il s’agit de protectionnisme américain, tout simplement. »
Derrière le conflit commercial se cache un désaccord fondamental sur la façon dont le bois canadien est tarifé. Les producteurs américains allèguent depuis longtemps que les droits de coupe canadiens – ce que les entreprises paient pour récolter du bois sur les terres de la Couronne – équivalent à une subvention déloyale puisque la plupart du bois américain pousse sur des terres privées soumises aux tarifs du marché.
Cette interprétation persiste malgré le fait que le Canada ait gagné de nombreuses contestations par le biais de mécanismes de règlement des différends. Depuis 1982, le Canada a initié et gagné au moins quatre contestations juridiques majeures contre ces tarifs.
Pour des communautés comme Crofton sur l’île de Vancouver, ces tensions commerciales ont des conséquences bien réelles. Paper Excellence a récemment annoncé une réduction indéfinie de ses opérations papetières là-bas, affectant 70 employés. L’entreprise a cité « les défis combinés des contraintes d’accès aux fibres et des conditions du marché » comme facteurs principaux.
« Nous sommes en mode survie, » déclare Bob Matters, président du Conseil du bois des Métallos, qui représente des milliers de travailleurs forestiers à travers la province. « Nos membres voient leurs communautés se vider pendant que les politiciens débattent des politiques. »
Les difficultés de l’industrie vont au-delà des tarifs. L’approvisionnement en bois a été considérablement réduit par diverses mesures de conservation, y compris les protections des forêts anciennes annoncées en 2020. Entre-temps, les infestations dévastatrices du dendroctone du pin ponderosa et les saisons d’incendies de forêt de plus en plus sévères ont davantage diminué les fibres disponibles.
Le ministre des Forêts de la Colombie-Britannique, Bruce Ralston, reconnaît ces défis cumulatifs : « Nous faisons face à une tempête parfaite de pressions sur notre industrie forestière, des impacts du changement climatique aux conflits commerciaux. Mais nous restons déterminés à lutter pour un traitement équitable pour nos producteurs. »
La campagne publicitaire de la province ciblera des États américains clés avec des messages soulignant les avantages environnementaux des produits du bois canadiens et mettant en évidence les dommages économiques que les tarifs causent aux consommateurs et constructeurs de maisons américains.
Selon les statistiques de l’industrie, les tarifs ont ajouté environ 1 300 $ au coût de construction d’une maison unifamiliale moyenne aux États-Unis – un point que les responsables de la Colombie-Britannique prévoient de marteler dans leurs messages.
Certains observateurs de l’industrie se demandent si la publicité seule peut changer des positions commerciales bien ancrées. « C’est en fin de compte un problème politique nécessitant une solution politique, » déclare Harry Nelson, professeur associé en gestion des ressources forestières à l’Université de la Colombie-Britannique. « La publicité pourrait aider à créer une pression publique, mais résoudre ce différend nécessitera des négociations de haut niveau entre Ottawa et Washington. »
Le gouvernement fédéral a exprimé son soutien à l’initiative de la Colombie-Britannique tout en poursuivant ses propres efforts diplomatiques. La ministre du Commerce international, Mary Ng, a réitéré la position du Canada selon laquelle les tarifs sont « injustes et injustifiés » lors de récentes discussions avec la représentante au Commerce américaine, Katherine Tai.
Pour les communautés forestières à travers la Colombie-Britannique, ces efforts diplomatiques ne peuvent pas porter leurs fruits assez tôt. Depuis 2019, les réductions et fermetures d’usines ont éliminé environ 4 500 emplois directs et affecté des dizaines de milliers d’autres dans les industries de soutien.
L’ironie, souligne Stewart Muir de Resource Works, c’est que « les consommateurs américains finissent par payer plus cher pour le bois tandis que les communautés canadiennes perdent des emplois. Personne ne gagne sauf une poignée de producteurs américains qui ont initié les plaintes. »
Alors que la province lance sa campagne publicitaire au sud de la frontière, les enjeux ne pourraient être plus élevés pour les communautés dépendantes de la foresterie en Colombie-Britannique. L’industrie qui définissait autrefois l’économie de la Colombie-Britannique lutte maintenant pour sa survie au milieu de marchés mondiaux changeants, d’impacts climatiques et de barrières commerciales.
La question demeure de savoir si les consommateurs américains – confrontés à leurs propres défis d’abordabilité dans le logement – répondront au message de la Colombie-Britannique concernant les tarifs injustes, ou si des changements structurels plus profonds seront nécessaires pour assurer la survie à long terme du secteur forestier de la province.
Pour les milliers de Britanno-Colombiens dont les moyens de subsistance dépendent de l’industrie, la réponse ne peut pas venir assez tôt.
