J’ai passé la soirée dans un bar sportif bondé sur Commercial Drive, où des centaines de Vancouvérois se sont rassemblés pour regarder ce que plusieurs considèrent comme l’une des performances de lanceur les plus remarquables des Séries mondiales de ces dernières années. L’ambiance électrique m’a ramené à l’époque où la fièvre des séries éliminatoires s’était emparée de notre ville lors de la course à la Coupe Stanley des Canucks en 2011.
« Je n’aurais jamais pensé encourager Pittsburgh avec autant d’enthousiasme, » a ri Marcus Chen, un fidèle détenteur d’abonnement de saison des Canadiens de Vancouver, en regardant le jeune prodige Trey Yesavage dominer le match 3 des Séries mondiales. « Mais quand c’est l’un des nôtres, on ne peut pas s’en empêcher. »
Pour de nombreux amateurs de baseball à Vancouver, Yesavage n’est pas simplement une autre recrue de la MLB – il témoigne de l’importance croissante de notre ville dans le développement des talents du baseball. Le droitier de 23 ans a passé des mois cruciaux de développement avec les Canadiens de Vancouver la saison dernière, le club-école de niveau A-avancé des Blue Jays de Toronto, avant son ascension météorique dans l’organisation et son éventuel échange à Pittsburgh.
« Il était spécial dès le premier jour, » se souvient Brent Lavallee, l’entraîneur des lanceurs des Canadiens pendant le séjour de Yesavage au Stade Nat Bailey. « La vélocité était évidemment présente, mais c’était son sang-froid et sa capacité d’adaptation qui le démarquaient. Même lors de sorties difficiles, il faisait des ajustements entre les départs plus rapidement que la plupart des espoirs avec qui j’ai travaillé. »
Selon les données de Baseball Canada, la participation au baseball chez les jeunes a augmenté de près de 18 % en Colombie-Britannique depuis 2019, une tendance que plusieurs attribuent au succès des Canadiens comme club de développement et à la campagne de marketing nationale des Blue Jays. Les Canadiens ont envoyé 36 joueurs aux ligues majeures depuis qu’ils sont devenus un club-école des Blue Jays en 2011, avec une assistance au « Nat » qui se classe régulièrement parmi les plus élevées du baseball mineur.
Le chef-d’œuvre d’hier soir – 7 manches et ⅔ de blanchissage sur la plus grande scène du sport – a envoyé des ondes de choc à travers la communauté de baseball de Vancouver. Au bureau administratif des Canadiens sur la rue Ontario, le personnel s’est rassemblé pour une soirée improvisée alors que leur ancien espoir retirait neuf frappeurs sur des prises tout en n’accordant que deux coups sûrs contre l’alignement puissant de Cleveland.
« Tout le monde était super fier, » a déclaré Catherine Bailey, directrice des relations communautaires des Canadiens. « Quand on voit quelqu’un qui portait notre uniforme il y a à peine 16 mois dominer maintenant dans les Séries mondiales, ça valide tout ce qu’on essaie de bâtir ici. On s’échange des vidéos avec certains de nos entraîneurs qui ont travaillé directement avec lui. »
Le parcours de Yesavage trouve un écho particulier dans la communauté de développement du baseball de Vancouver. Après avoir été repêché au troisième tour en provenance de l’Université East Carolina, sa progression dans le système des Blue Jays a été fulgurante, son séjour à Vancouver représentant une période de développement cruciale.
« On travaillait spécifiquement sur la prise de sa balle changeante pendant les séances d’enclos, » a dit l’ancien coéquipier Danny Moretti, maintenant entraîneur avec le programme de baseball des Thunderbirds de l’UBC. « Il lançait déjà à 97-98 milles à l’heure, mais c’est ce troisième lancer qui fait paraître les frappeurs des ligues majeures ridicules maintenant. C’est ce genre de développement qui se produit ici. »
Les Pirates de Pittsburgh ont acquis Yesavage l’hiver dernier dans l’échange qui a envoyé le joueur de premier but étoile Josh Rivera à Toronto. Bien que les partisans des Blue Jays aient certainement apprécié les contributions de Rivera, l’échange semble maintenant potentiellement déséquilibré en faveur de Pittsburgh.
À The Bullpen, un centre d’entraînement de baseball à Burnaby où plusieurs joueurs des Canadiens de Vancouver ont effectué des entraînements hivernaux, de jeunes lanceurs se sont rassemblés autour d’écrans pour étudier la mécanique de Yesavage pendant le match d’hier soir.
« Son mouvement de bras est si propre, » a observé l’instructrice de lancer Sarah Hoffman, mettant la vidéo en pause pour souligner des détails à un groupe de jeunes espoirs. « La façon dont il cache la balle et puis cette explosion tardive – c’est ce qui le rend spécial. Ces jeunes peuvent beaucoup apprendre en regardant comment il attaque les frappeurs. »
Cette connexion locale a déclenché des célébrations impromptues à travers la ville. Les Canadiens ont annoncé qu’ils organiseront une soirée de visionnement des Séries mondiales au Stade Nat Bailey pour le match 6, si la série se prolonge jusque-là, avec les recettes bénéficiant à leurs initiatives de baseball jeunesse.
Statistique Canada a rapporté plus tôt cette année que la participation au baseball chez les jeunes Canadiens connaît sa croissance la plus importante depuis deux décennies, la Colombie-Britannique affichant des chiffres particulièrement solides. Les histoires de réussite de joueurs comme Yesavage pourraient être des facteurs contributifs.
« Le développement du baseball au Canada a fait tant de progrès, » note David Laing, directeur exécutif de Baseball BC. « Il y a vingt ans, un joueur devait se diriger au sud de la frontière beaucoup plus tôt pour obtenir un développement de qualité. Maintenant, nous voyons des joueurs perfectionner leurs compétences ici même et faire leur marque aux plus hauts niveaux. »
Pour Yesavage, dont le profil Twitter comprend toujours une photo de son temps au Stade Nat Bailey, la connexion avec Vancouver demeure significative. Dans les entrevues d’après-match hier soir, il a spécifiquement mentionné son temps avec les Canadiens comme formateur.
« Vancouver est l’endroit où j’ai vraiment commencé à comprendre les choses professionnellement, » a-t-il dit aux journalistes. « De grands entraîneurs, des partisans incroyables qui viennent chaque soir même pour du baseball mineur. Cet environnement vous prépare mentalement pour des moments comme celui-ci. »
De retour au bar sportif sur Commercial Drive, alors que le dernier retrait était enregistré et que Yesavage quittait le monticule sous une ovation debout, les partisans de Vancouver ont explosé comme si les Canucks venaient de remporter une série éliminatoire à domicile.
« C’est ce que le baseball devrait être, » m’a dit Chen alors que la célébration continuait autour de nous. « Que ce soit les Blue Jays ou voir nos joueurs de Vancouver réussir ailleurs, on a l’impression de faire partie de quelque chose de plus grand. Et mon vieux, ce gars-là sait lancer. »
