Je sors de ma voiture dans le brouillard matinal qui enveloppe la clôture périphérique d’un immense centre de données près de Vancouver. Le complexe s’étend sur plusieurs hectares, ses bâtiments blancs bourdonnant d’une énergie qui alimente des millions de décisions numériques chaque seconde. L’agent de sécurité qui vérifie mes accréditations plaisante sur la météo, mais je pense à ce qui se passe à l’intérieur—comment la révolution de l’intelligence artificielle réchauffe littéralement notre monde.
« Nous tournons à environ 32 mégawatts aujourd’hui, » me dit Élaine Cho, directrice des opérations chez Solutions Nuage Pacifique, alors que nous marchons dans un corridor flanqué de rangées de serveurs qui s’étendent à perte de vue. « C’est suffisant pour alimenter environ 24 000 foyers. » Sa comparaison désinvolte tombe comme un poids—cette seule installation consomme autant d’électricité qu’une petite ville.
La croissance explosive de l’intelligence artificielle crée un appétit insatiable pour l’énergie. Les systèmes d’IA nécessitent beaucoup plus de ressources informatiques que l’informatique traditionnelle, l’entraînement d’un seul grand modèle de langage pouvant consommer autant d’électricité que 100 ménages canadiens en un an. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données représentent déjà environ 1 à 1,5 % de la consommation mondiale d’électricité, et l’adoption rapide de l’IA menace de faire grimper ces chiffres de façon dramatique.
Lors de ma visite au campus de centres de données de Microsoft à Quincy, dans l’état de Washington le mois dernier, l’installation était entourée de nouvelles constructions—une expansion qui reflète ce qui se passe mondialement alors que les géants de la technologie se précipitent pour construire l’infrastructure nécessaire aux capacités d’IA. L’installation est située près du fleuve Columbia, son emplacement soigneusement choisi pour accéder à l’énergie hydroélectrique de la région.
« Les entreprises font face à un défi fondamental, » explique Dr. Manoj Patel, chercheur en technologie climatique à l’Université de Colombie-Britannique. « Les exigences informatiques de l’IA croissent de façon exponentielle, mais la planète ne peut pas soutenir cette trajectoire avec nos systèmes énergétiques actuels. »
Les chiffres confirment cette préoccupation. Une étude de 2023 publiée dans la revue Joule estime que l’entraînement de GPT-3, un prédécesseur de ChatGPT, a émis environ 502 tonnes d’équivalent dioxyde de carbone—à peu près équivalent aux émissions à vie de cinq voitures américaines moyennes. Les modèles plus avancés nécessitent encore plus de puissance de traitement.
En marchant entre les baies de serveurs qui génèrent assez de chaleur pour embuer mes lunettes, je pense aux communautés dont j’ai fait le reportage à travers le Nord canadien—des endroits qui connaissent déjà un changement climatique rapide. À Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, l’aînée Sarah Kuptana m’a montré le rivage où sa famille récoltait autrefois des fruits de mer, maintenant drastiquement altéré par le dégel du pergélisol. Le lien entre l’avancement numérique et l’impact environnemental me semble soudainement profondément personnel.
Mais cette histoire n’est pas simplement à propos de problèmes—c’est aussi la course pour concilier le progrès technologique avec la responsabilité environnementale.
« Nous visons des opérations à bilan carbone négatif d’ici 2030, » me dit Cho alors que nous sortons dans une zone de construction où son entreprise installe des systèmes de récupération de chaleur. L’énergie thermique récupérée réchauffera les immeubles de bureaux et les serres à proximité, transformant les déchets en ressources. « Chaque kilowattheure que nous économisons ou réutilisons compte. »
La prise de conscience de l’industrie technologique quant à son empreinte croissante a déclenché l’innovation. Google a été pionnier dans l’utilisation de l’apprentissage automatique pour optimiser ses propres centres de données, réduisant l’énergie de refroidissement de 40 %. Microsoft a déployé des centres de données sous-marins, utilisant les propriétés naturelles de refroidissement de l’océan. Amazon Web Services s’est engagé à alimenter ses opérations avec 100 % d’énergie renouvelable d’ici 2025.
« La même puissance de calcul qui alimente la révolution de l’IA peut aider à résoudre ses défis énergétiques, » affirme Amita Singh, responsable climat chez Initiative Futur Numérique. « Nous voyons l’IA optimiser les réseaux énergétiques, améliorer la technologie des batteries et accélérer la science des matériaux pour de meilleures cellules solaires. »
Au-delà des initiatives d’entreprises, les décideurs politiques commencent à agir. La directive sur l’efficacité énergétique de l’Union européenne inclut maintenant des dispositions spécifiques pour les centres de données, exigeant des mesures d’efficacité énergétique et de récupération de chaleur résiduelle. Au Canada, le programme CleanBC de la Colombie-Britannique offre des incitatifs pour les projets de récupération d’énergie comme celui que Solutions Nuage Pacifique met en œuvre.
En terminant la visite, Cho me montre la station météo de l’installation. « Nous suivons constamment les conditions environnementales—cela affecte à la fois nos besoins de refroidissement et notre production d’énergie renouvelable, » explique-t-elle. Derrière elle, un ensemble d’écrans affiche en temps réel des visualisations de flux d’énergie et des mesures d’intensité carbone.
Je suis frappé par la dualité de ce que j’ai vu—à la fois le défi environnemental de la faim énergétique de l’IA et la possibilité technologique de ses solutions. Lors de ma visite dans des communautés du nord de la Colombie-Britannique l’année dernière, j’ai parlé avec des membres de la Première Nation Tahltan qui négociaient avec des entreprises technologiques au sujet de projets d’énergie renouvelable pour alimenter les centres de données à proximité. Leur perspective était nuancée—reconnaissant à la fois l’opportunité économique et la préoccupation environnementale.
« Nous devons aborder ce défi avec urgence et espoir, » affirme André Wilson, directeur exécutif de Technologies Climatiques Canada. « La puissance de calcul qui exige toute cette énergie est la même force qui pourrait nous aider à passer à un réseau durable plus rapidement que nous ne l’avons imaginé auparavant. »
En m’éloignant du centre de données, ses énormes tours de refroidissement s’estompant dans mon rétroviseur, je pense à combien le nuage numérique est tout sauf éthéré. Il existe dans l’espace physique, consommant des ressources réelles et affectant des communautés concrètes. Notre révolution numérique et notre avenir climatique sont désormais inextricablement liés—chaque calcul dans le nuage laissant une empreinte sur notre terre qui se réchauffe.
La question n’est pas de savoir si nous continuons à faire progresser la technologie de l’IA, mais comment nous alimentons ce progrès de manière responsable. Dans la course entre l’appétit énergétique croissant de l’IA et notre capacité à développer des solutions durables, le résultat reste à écrire—mais les enjeux pour notre climat ne pourraient être plus élevés.
