Alors que le soleil disparaissait derrière les collines à l’ouest de Penticton jeudi dernier, j’ai assisté à une scène inhabituelle à l’hôtel de ville. Plus de 200 résidents se sont entassés dans la salle – certains vêtus de rouge en signe d’opposition, d’autres tenant fermement des notes manuscrites de soutien – pour ce qui devait être une simple consultation sur des mini-maisons destinées aux sans-abri.
Rien n’est simple dans les politiques de logement de nos jours, surtout pas dans l’Okanagan.
La proposition de la Ville de Penticton de développer des mini-maisons sur des terrains municipaux a déclenché des tensions communautaires qui reflètent les conflits de logement qui se déroulent partout au Canada. Ce qui a commencé comme une solution potentielle pour les personnes sans abri s’est transformé en débats houleux sur la valeur des propriétés, la sécurité communautaire et l’identité même de cette ville du sud de l’Okanagan.
« Nous devons résoudre notre crise du logement, mais implanter un micro-village dans un quartier établi sans planification adéquate est irresponsable, » a déclaré Martha Kovacs, résidente de Penticton depuis 20 ans, arrivée tôt pour s’assurer une place. « La plupart d’entre nous ne sommes pas contre l’aide aux sans-abri – nous sommes contre les décisions précipitées sans consultation communautaire appropriée. »
Cette consultation fait suite à l’annonce de la ville fin mars qu’elle avait obtenu 1,9 million de dollars de BC Housing pour développer 10 mini-maisons. Trois emplacements potentiels ont été identifiés : 2800 Skaha Lake Road, 698 Westminster Avenue et 599 Winnipeg Street. Chaque site présente ses propres particularités et des résidents voisins aux opinions bien tranchées.
Les défenseurs du logement soulignent des statistiques alarmantes. Selon le décompte ponctuel de BC Housing en 2023, la population sans-abri de Penticton a augmenté de près de 60% depuis 2018, avec environ 140 personnes vivant maintenant sans abri permanent. Le taux d’inoccupation des logements à Penticton n’est que de 0,8%, selon les données de la SCHL, poussant davantage de résidents vers la précarité du logement.
Chelsea Terry, coordonnatrice au South Okanagan Lived Experience Network, a partagé des témoignages de personnes avec qui elle travaille quotidiennement : « J’ai vu des aînés contraints de vivre dans leur voiture après des augmentations de loyer. Je connais des familles qui travaillent à temps plein mais ne peuvent pas se permettre un logement. Ces mini-maisons représentent plus qu’un abri – elles représentent la dignité. »
Mais de nombreux propriétaires près des sites proposés expriment des préoccupations légitimes concernant la valeur des propriétés et la sécurité communautaire. Les données immobilières de projets similaires à Kelowna suggèrent que la proximité avec des logements supervisés peut temporairement affecter les valeurs marchandes de 5 à 8%, bien que les impacts à long terme varient considérablement selon la gestion du projet.
« Nous avons construit notre maison de retraite ici après avoir travaillé pendant 40 ans, » a déclaré James Westfall, qui vit près du site de Skaha Lake Road. « Maintenant, on nous dit que notre quartier va devenir une expérience. Où est l’équité là-dedans? »
La conseillère municipale Katie Robinson a défendu le processus de consultation tout en reconnaissant la controverse. « Nous sommes pris entre des besoins urgents et les préoccupations de la communauté. La province veut une action rapide concernant l’itinérance, mais les résidents méritent une participation significative aux changements dans leurs quartiers. »
Ce qui m’a le plus frappé en couvrant cette histoire, c’est comment le débat reflète des questions plus profondes sur l’identité communautaire. Penticton, autrefois principalement une destination de vacances et de retraite, fait maintenant face à des défis urbains : précarité du logement, problèmes de toxicomanie et nécessité d’équilibrer le tourisme avec l’habitabilité à l’année.
La consultation a révélé d’importantes incompréhensions sur le fonctionnement prévu des mini-maisons. De nombreux résidents ont exprimé leurs craintes concernant une occupation non supervisée, alors que la proposition inclut spécifiquement un personnel professionnel 24/7 et une sélection des locataires.
Tina Martin, qui a elle-même connu l’itinérance avant de retrouver la stabilité il y a trois ans, a parlé doucement mais avec force des idées fausses. « Les gens pensent que tous ceux sans logement sont dangereux ou instables. Je suis devenue sans-abri après avoir fui la violence conjugale. Ces mini-maisons m’auraient donné un endroit sûr pour reconstruire ma vie sans dormir dans un refuge où je me sentais en danger. »
Le maire Julius Bloomfield, tentant de naviguer dans cette atmosphère chargée, a souligné qu’aucune décision finale n’avait été prise. « Cette consultation est exactement ce qu’elle prétend être – une consultation. Nous écoutons les préoccupations, recueillons des données et essayons de trouver des solutions qui fonctionnent pour l’ensemble de notre communauté. »
Le financement de BC Housing est cependant assorti de délais. Les responsables ont confirmé que l’argent doit être engagé d’ici mars 2025 ou risque d’être réaffecté à d’autres communautés. Cette pression ajoute de l’urgence au processus décisionnel de Penticton.
Les experts en services sociaux soulignent le succès des communautés de mini-maisons dans d’autres municipalités. À Vernon, un projet de 25 unités a montré une réduction des visites aux urgences et une diminution des appels à la police impliquant d’anciens sans-abri. Mais les critiques notent que ces résultats dépendent fortement de services de soutien et d’une gestion appropriés.
Certains résidents ont proposé des solutions alternatives. Le promoteur local Ron Peterson a suggéré de convertir des motels sous-utilisés en logements de transition. « Nous avons plusieurs motels vieillissants avec des infrastructures existantes. La conversion coûte moins cher par unité et répartit l’impact dans toute la communauté plutôt que de le concentrer. »
D’autres ont proposé de se concentrer sur le traitement avant le logement. Cependant, des spécialistes de la dépendance comme Dr Karen Goodman de Interior Health soulignent les preuves que les approches « le logement d’abord » conduisent souvent à de meilleurs résultats de traitement. « Il est incroyablement difficile de traiter la toxicomanie ou la santé mentale quand quelqu’un ne sait pas où il dormira ce soir, » a-t-elle expliqué.
Alors que la réunion s’étirait au-delà de trois heures, le personnel municipal a recueilli les formulaires de commentaires et promis des sessions publiques supplémentaires. Ce qui reste incertain, c’est si un compromis est possible dans un environnement aussi polarisé.
Le débat sur les mini-maisons touche des cordes sensibles car il se situe à l’intersection de valeurs concurrentes : la compassion pour les voisins vulnérables, la protection des investissements personnels, la sécurité communautaire et les visions pour l’avenir de Penticton. Quelle que soit la décision du conseil, elle décevra inévitablement certains résidents tout en changeant potentiellement la vie d’autres.
Pour l’instant, les terrains vacants restent inchangés tandis que la communauté est aux prises avec des questions difficiles qui vont bien au-delà du zonage ou du financement – des questions sur le type de ville que Penticton veut être, et qui a le droit d’y appartenir.
