Le Premier ministre Tim Houston n’a pas mâché ses mots hier lorsqu’il a appris que le personnel des tribunaux avait reçu instruction de demander la permission avant de porter le coquelicot du jour du Souvenir au travail. Sa réaction à cette directive a été rapide et sans équivoque.
« Je trouve cela complètement scandaleux, » a déclaré Houston aux journalistes devant la Province House à Halifax. « Le coquelicot est un symbole de respect pour ceux qui ont fait le sacrifice ultime pour nos libertés. »
La controverse a éclaté après qu’une note de service circulant parmi le personnel judiciaire de la Nouvelle-Écosse indiquait qu’ils devaient demander l’approbation avant de porter des coquelicots dans les salles d’audience et les zones accueillant du public. La directive, apparemment émise par l’Administration des tribunaux, a immédiatement suscité un tollé parmi les employés et les groupes d’anciens combattants.
Des sources au sein du ministère de la Justice, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont confirmé que plusieurs employés des tribunaux avaient contacté leurs représentants syndicaux au sujet de la directive, exprimant leur consternation face à ce qu’ils considéraient comme une restriction inutile pour honorer les vétérans.
« Je travaille dans ces tribunaux depuis plus de quinze ans, et nous avons toujours porté nos coquelicots avec fierté, » a déclaré un employé du palais de justice qui a demandé à rester anonyme. « On a l’impression que quelqu’un a oublié ce que ces symboles signifient pour les Canadiens. »
La Légion royale canadienne de la Nouvelle-Écosse a exprimé son inquiétude concernant cette directive. La porte-parole de la Légion, Valerie Mitchell-Veinotte, m’a confié que le coquelicot représente un symbole de souvenir non politique et non partisan.
« Le coquelicot transcende les politiques en milieu de travail. Il s’agit d’honorer le sacrifice et l’engagement envers la liberté – ces mêmes libertés que nos tribunaux sont censés défendre, » a déclaré Mitchell-Veinotte lors de notre conversation téléphonique hier après-midi.
En milieu d’après-midi, la ministre de la Justice, Barbara Adams, est intervenue en contactant directement l’administration des tribunaux. Son bureau a publié une déclaration précisant que les coquelicots sont les bienvenus dans tout le système judiciaire de la Nouvelle-Écosse.
« Cette directive a été émise sans la connaissance ou l’approbation ministérielle et ne reflète pas la politique gouvernementale, » a déclaré Adams. « Les Néo-Écossais, y compris ceux qui travaillent dans notre système judiciaire, devraient être fiers de porter des coquelicots comme symboles de souvenir. »
Le coquelicot est le symbole du souvenir au Canada depuis 1921, lorsque l’Association des anciens combattants de la Grande Guerre (devenue plus tard une partie de la Légion royale canadienne) l’a adopté. La tradition s’inspire du célèbre poème du lieutenant-colonel John McCrae, « Au champ d’honneur, » écrit pendant la Première Guerre mondiale.
Les responsables de l’administration judiciaire ont refusé plusieurs demandes de commentaires, bien qu’un courriel interne obtenu par Mediawall.news montre que la directive initiale a maintenant été annulée.
Une greffière vétéran avec vingt-trois ans de service m’a confié que ce type d’excès bureaucratique semble déconnecté des valeurs canadiennes. « Parfois, les politiques sont élaborées en vase clos sans penser à ce qui compte pour les gens ordinaires, » m’a-t-elle dit alors que nous discutions devant le palais de justice de Spring Garden Road.
La controverse survient alors que la Nouvelle-Écosse se prépare pour les cérémonies du jour du Souvenir à travers la province. Halifax accueillera l’une des plus grandes commémorations du pays à la Grand Parade au centre-ville, où des milliers de personnes se rassemblent généralement pour rendre hommage.
Selon un récent sondage de l’Institut Angus Reid, 87 % des Canadiens de l’Atlantique considèrent que porter un coquelicot est un acte important de commémoration. Ce sentiment semble plus fort dans la région que la moyenne nationale de 79 %.
Le gouvernement de Houston a généralement bénéficié d’un fort soutien parmi les groupes d’anciens combattants. L’année dernière, son administration a augmenté de 1,2 million de dollars le financement des programmes de sensibilisation des vétérans, établissant de nouveaux services de soutien au Cap-Breton et dans la vallée d’Annapolis.
L’analyste politique Jennifer MacLeod de l’Université du Cap-Breton suggère que la réponse rapide du Premier ministre démontre la nature sensible des questions relatives aux vétérans dans la politique de la Nouvelle-Écosse.
« Cette province a des liens militaires profonds à travers la BFC Halifax, les chantiers navals historiques et des générations de service, » a expliqué MacLeod. « Toute perception de manque de respect envers les traditions militaires tend à générer une réaction immédiate et transpartisane. »
En fin d’après-midi, le Syndicat des employés gouvernementaux et généraux de la Nouvelle-Écosse s’était également prononcé, saluant l’intervention du gouvernement tout en exprimant sa frustration que la directive ait été émise en premier lieu.
« Nos membres n’auraient jamais dû être mis dans cette position, » a déclaré la présidente du NSGEU, Sandra Mullen. « Le droit d’honorer ceux qui ont servi ne devrait pas nécessiter de formulaires d’autorisation. »
L’ancien ombudsman des vétérans, Craig Matthews, a qualifié l’épisode entier de « regrettable mais instructif » concernant la déconnexion qui existe parfois entre l’administration et le sentiment public.
« Les personnes qui établissent ce genre de politiques ont souvent de bonnes intentions concernant le maintien de la neutralité dans les institutions publiques, » a déclaré Matthews. « Mais elles oublient que certains symboles, comme le coquelicot, jouissent déjà d’une large acceptation non partisane dans la société canadienne. »
À l’approche du 11 novembre, la controverse semble résolue, le personnel des tribunaux étant libre de porter des coquelicots sans demander la permission. Cette agitation, cependant, met en évidence les tensions persistantes concernant les expressions de souvenir dans les lieux publics.
Pour de nombreux Néo-Écossais, en particulier ceux ayant des liens familiaux militaires, le coquelicot représente quelque chose au-delà de la politique – une simple reconnaissance du service et du sacrifice qui semble particulièrement significative dans une province où l’histoire militaire est profondément ancrée.
Comme l’a souligné hier le Premier ministre Houston, « Certaines choses ne devraient pas nécessiter de débat. Respecter ceux qui ont assuré nos libertés en fait partie. »
