Dans ce que l’opposition qualifie de « tendance troublante au gaspillage », le ministre de l’Éducation de l’Ontario, Paul Calandra, fait face à des critiques croissantes concernant les priorités de dépenses de son ministère malgré la pénurie d’enseignants et la détérioration des infrastructures scolaires.
J’ai passé hier après-midi à Queen’s Park où des administrateurs de trois des plus grands conseils scolaires de l’Ontario ont livré une évaluation cinglante de ce qu’ils décrivent comme des « priorités mal alignées » dans le budget provincial de l’éducation. Cette confrontation survient quelques semaines après la publication des rapports de dépenses du ministère révélant plus de 3,2 millions de dollars dépensés en honoraires de consultation pour une révision du programme scolaire que de nombreux éducateurs jugent inutile.
« Nous colmatons les toits qui fuient avec des sacs poubelles pendant que des millions sont consacrés à des révisions motivées politiquement », a déclaré Marlene Harkness, administratrice chevronnée du conseil scolaire du district de Peel, lors d’une conférence de presse chargée d’émotion. « Nos élèves méritent mieux que ce jeu de coquilles avec les dollars de l’éducation. »
La controverse porte sur des rapports de dépenses obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information par le groupe de défense de l’éducation « Parents ontariens pour l’éducation publique ». Ces documents révèlent des dépenses importantes en consultants externes plutôt que de répondre aux besoins éducatifs de première ligne que les conseils scolaires signalent depuis des années.
Selon les propres chiffres du ministère, l’Ontario fait face à une pénurie d’environ 1 400 enseignants qualifiés cette année scolaire, la situation étant particulièrement grave dans les communautés nordiques et les domaines spécialisés. Pendant ce temps, la base de données d’évaluation des installations scolaires indique que plus de 30 % des écoles ontariennes nécessitent des « réparations d’infrastructure critiques ».
Lorsque je l’ai approché pour un commentaire, le ministre Calandra a défendu ces dépenses, me disant que la révision du programme représente une « modernisation nécessaire » du cadre éducatif de l’Ontario. « Nous ne nous excusons pas de veiller à ce que notre programme prépare les élèves à l’économie de demain », a déclaré Calandra lors d’un bref échange devant son bureau.
Cependant, l’analyste en politique éducative Dr. Samantha Wright de l’Université de Toronto souligne des incohérences potentielles dans le raisonnement du ministre. « Le calendrier et l’orientation de ces dépenses soulèvent des questions légitimes », a-t-elle expliqué lors de notre entretien téléphonique hier. « Les révisions de programmes coûtent généralement une fraction de ce montant, et la province a déjà effectué une révision complète il y a seulement quatre ans. »
La Fédération des enseignants des écoles secondaires de l’Ontario s’est jointe aux critiques, sa présidente Karen Littlewood remettant en question les priorités du gouvernement. « Quand les écoles n’ont pas les moyens d’acheter des fournitures de base et que les élèves sont assis dans des classes surpeuplées, dépenser des millions en consultants qui produisent des recommandations étrangement alignées avec l’idéologie existante du gouvernement, ça ne passe pas le test de crédibilité », a déclaré Littlewood.
Les conseils de parents à travers la province organisent une assemblée virtuelle mardi prochain, que je couvrirai. Les chiffres d’inscription précoce suggèrent un intérêt public significatif pour cette controverse, avec plus de 3 000 parents déjà inscrits pour y participer.
Ces révélations sur les dépenses surviennent à un moment particulièrement délicat, alors que les négociations avec les syndicats d’enseignants restent tendues et que les récents résultats des tests standardisés montrent des tendances préoccupantes en mathématiques et en littératie – particulièrement chez les élèves de communautés à faible revenu qui ont été touchés de manière disproportionnée par les perturbations d’apprentissage liées à la pandémie.
Pour Rebecca Torres, mère de trois élèves du primaire à Scarborough, la question est personnelle. « L’école de mes enfants n’a plus les moyens d’avoir une bibliothécaire à temps plein, mais il y a de l’argent pour des rapports fantaisistes qui prennent la poussière », m’a-t-elle confié à la sortie d’une réunion de parents à l’école de ses enfants. « On a l’impression que nos enfants ne sont pas la priorité. »
Les implications politiques pourraient être importantes. L’éducation figure systématiquement parmi les principales préoccupations des électeurs en Ontario, et le gouvernement du premier ministre Ford a fait l’objet de critiques pour sa gestion des questions éducatives depuis son entrée en fonction. Un récent sondage d’Abacus Data suggère que 58 % des électeurs ontariens désapprouvent les politiques éducatives du gouvernement – une vulnérabilité potentielle à l’approche des élections provinciales de l’année prochaine.
Des experts en responsabilité financière se sont également prononcés. « Quand on examine la ventilation de ces honoraires de consultation, de sérieuses questions se posent quant à la valeur pour les contribuables », a noté l’analyste en politique fiscale James Michaels de l’Alliance canadienne des contribuables. « Certains de ces postes budgétaires ne passeraient pas un examen de base dans un cadre commercial. »
Le bureau du ministre Calandra a promis qu’une comptabilité détaillée des dépenses sera disponible la semaine prochaine, mais les critiques restent sceptiques. La porte-parole de l’éducation du NPD, Marit Stiles, a qualifié la situation de « simplement un autre exemple des priorités à l’envers de ce gouvernement » pendant la période des questions.
En quittant Queen’s Park hier, des équipes de construction s’affairaient à réparer l’élégante façade en calcaire de l’Assemblée législative – un contraste frappant avec les images de seaux recueillant l’eau de pluie dans les gymnases scolaires que les administrateurs avaient montrées pendant leur conférence de presse.
Pour les élèves qui retournent dans les salles de classe à travers l’Ontario ce mois-ci, la bataille politique sur les dollars de l’éducation peut sembler lointaine, mais son impact sur leurs environnements d’apprentissage est de plus en plus visible. La question maintenant est de savoir si la pression publique forcera un recalibrage des priorités de dépenses ou si le ministre Calandra maintiendra fermement l’approche de son ministère.
La divulgation financière complète du ministère, attendue la semaine prochaine, pourrait fournir des réponses – ou simplement alimenter davantage de questions sur la façon dont les dollars de l’éducation sont dépensés alors que les besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits dans les salles de classe à travers la province.
