La tempête qui se prépare autour du projet de loi 15 de la Colombie-Britannique a atteint de nouveaux sommets cette semaine, alors que les leaders autochtones et les experts juridiques ont intensifié leur opposition à ce que beaucoup considèrent comme la plus grande menace à la souveraineté autochtone de mémoire récente.
J’ai passé mardi matin à un rassemblement devant l’assemblée législative provinciale à Victoria, où plus de 300 personnes se sont réunies malgré la pluie persistante de la côte. Le Chef Wayne Christian du Conseil tribal de la Nation Shuswap s’est tenu debout, défiant, devant la foule, sa voix portant à travers les terrains législatifs.
« Ce n’est pas simplement une autre loi, » a déclaré le Chef Christian aux manifestants rassemblés. « Le projet de loi 15 représente une prise de pouvoir unilatérale qui mine des décennies de travail de réconciliation et de négociations de traités.«
La Loi modifiant les statuts sur le logement, communément appelée projet de loi 15, a été présentée par le gouvernement du Premier ministre David Eby comme une solution à la crise du logement de la province. La législation vise à accélérer le développement du logement en centralisant l’autorité de zonage et en limitant les pouvoirs des gouvernements locaux pour bloquer ou retarder les projets de logement.
Mais les communautés autochtones de toute la Colombie-Britannique soutiennent que les dispositions de grande portée du projet de loi contournent effectivement les exigences de consultation établies par des décisions historiques de la Cour suprême comme Delgamuukw et Tsilhqot’in, qui affirment les droits autochtones sur les territoires traditionnels.
Selon des documents obtenus de l’Union des chefs indiens de la Colombie-Britannique, au moins 37 Premières Nations ont formellement demandé à la province d’arrêter la législation jusqu’à ce qu’une consultation appropriée ait lieu. La réponse de Victoria a été notablement discrète.
« Nous voyons un gouvernement provincial qui parle de la mise en œuvre de la DNUDPA d’un souffle tout en minant ses principes mêmes du suivant, » explique Dr. Sheryl Lightfoot, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les droits autochtones mondiaux à l’UBC. « Le langage du projet de loi crée des échappatoires qui pourraient exempter les projets de développement d’une consultation significative avec les Premières Nations. »
La controverse se concentre sur la Section 7 du projet de loi 15, que les critiques disent fournir au ministre du Logement des pouvoirs extraordinaires pour outrepasser les règlements locaux pour les développements de logement, potentiellement y compris ceux sur les territoires autochtones non cédés. Le gouvernement provincial insiste sur le fait que ces préoccupations sont exagérées.
Le ministre du Logement Ravi Kahlon a défendu la législation lors de la période des questions jeudi dernier, déclarant: « Le projet de loi 15 ne change pas nos obligations constitutionnelles de consulter les Premières Nations. Ce devoir reste intact.«
Mais Douglas White III, président du Conseil de justice des Premières Nations de la Colombie-Britannique et ancien chef de la Première Nation Snuneymuxw, n’est pas convaincu. Je l’ai rencontré après une session stratégique à Vancouver hier.
« Le langage technique pourrait préserver le devoir de consulter sur papier, » m’a dit White, « mais l’effet pratique crée un processus simplifié où les préoccupations autochtones deviennent une réflexion après coup plutôt qu’une considération centrale. Nous avons déjà vu ce scénario. »
Les tensions politiques révèlent un défi plus profond auquel fait face le gouvernement Eby – équilibrer les besoins urgents en logement contre les droits autochtones protégés par la Constitution. Avec les prix des logements à Vancouver atteignant en moyenne 1,2 million de dollars et les taux d’inoccupation des logements locatifs autour de 1%, la pression pour agir de manière décisive est immense.
Pourtant, la crise du logement en Colombie-Britannique ne s’est pas développée du jour au lendemain, et de nombreux leaders autochtones se demandent pourquoi leurs droits devraient être compromis pour des solutions rapides. Le Grand Chef Stewart Phillip de l’Union des chefs indiens de la Colombie-Britannique n’a pas mâché ses mots quand je lui ai parlé au téléphone.
« Nous avons enduré 150 ans de politiques coloniales conçues pour nous séparer de nos terres, » a déclaré Phillip. « Le projet de loi 15 semble étrangement familier – utiliser une crise pour justifier le contournement de la juridiction autochtone.«
Le débat législatif a débordé au-delà des frontières provinciales. Le ministre fédéral des Relations Couronne-Autochtones Gary Anandasangaree a exprimé son inquiétude lors d’une entrevue à la radio de CBC la semaine dernière concernant les conflits potentiels avec l’engagement du Canada à mettre en œuvre la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones.
« Les initiatives provinciales en matière de logement doivent respecter les principes de consentement libre, préalable et éclairé, » a déclaré Anandasangaree. « Nous surveillons la situation de près. »
Pendant ce temps, les Britanno-Colombiens ordinaires se retrouvent pris entre des priorités concurrentes. Lors d’un forum communautaire à Burnaby hier soir, j’ai écouté les résidents exprimer leur sympathie tant pour les défenseurs du logement que pour les préoccupations autochtones.
« Bien sûr, nous avons besoin de plus de logements, » a déclaré Maria Chen, une travailleuse de la santé de 34 ans. « Mais pas au prix de piétiner des droits. Il doit y avoir un chemin du milieu. »
Les opposants au projet de loi ont proposé plusieurs amendements qui préserveraient les objectifs d’accélération du logement tout en renforçant les exigences de consultation autochtone. Cela inclut l’établissement d’un comité de surveillance autochtone et la création d’exemptions claires pour les territoires faisant l’objet de revendications territoriales actives.
Certains juristes prédisent que la législation, si elle est adoptée sans changements significatifs, fera face à des contestations judiciaires immédiates. La tentative précédente du gouvernement de la Colombie-Britannique de contourner la consultation autochtone sur les projets de ressources a abouti aux protestations très médiatisées du pipeline Coastal GasLink et aux blocages ferroviaires nationaux en 2020.
Pour de nombreuses Premières Nations, la frustration découle d’un sentiment de déjà-vu. « Nous avons déjà vécu cela, » a soupiré la Chef Judy Wilson de la Bande indienne Neskonlith lorsque nous avons parlé après le rassemblement de mardi. « Décennie différente, crise différente, même mépris pour notre place en tant que détenteurs de droits plutôt que simples parties prenantes. »
Avec la session législative qui s’achève et la pression montante des défenseurs du logement et des communautés autochtones, le Premier ministre Eby fait face à un moment décisif. L’engagement de son gouvernement envers la réconciliation est en jeu.
En quittant les terrains de la législature mardi, j’ai remarqué une pancarte faite à la main qui a peut-être capturé le moment de façon la plus concise: « La vraie réconciliation construit des maisons sans briser des traités.«
La question qui se pose maintenant à la Colombie-Britannique est de savoir si le projet de loi 15 peut être récupéré pour atteindre les deux objectifs.
