Le rapport sur les feux de forêt qui a atterri sur les bureaux partout en Alberta la semaine dernière a déclenché bien plus que de simples discussions politiques. L’exigence de la première ministre Danielle Smith d’obtenir des excuses formelles des responsables fédéraux pour ce qu’elle a qualifié de « conclusions politiquement motivées » dans l’évaluation de l’incendie du parc national Jasper a créé sa propre tempête de feu.
Alors que j’étais assis hier à l’Assemblée législative provinciale, observant les membres de l’opposition agiter des exemplaires du rapport pendant la période des questions, il est devenu évident que cette controverse touche des cordes sensibles bien au-delà des pratiques de gestion forestière.
« Ce n’est pas une question de politique, mais de responsabilité », a déclaré Hannah Morrison, dont le restaurant familial à Jasper n’a toujours pas rouvert ses portes après les incendies dévastateurs de l’été dernier. Je lui ai parlé après qu’elle ait conduit trois heures pour assister à la session. « Nous avons tout perdu pendant que les responsables se disputaient sur la juridiction. Maintenant, ils se disputent pour savoir qui est à blâmer? »
L’évaluation fédérale de 187 pages, compilée par des scientifiques de Parcs Canada et des experts indépendants, a souligné « des retards significatifs dans la réponse coordonnée » et « des ruptures de communication entre les autorités provinciales et fédérales » comme facteurs contribuant à l’incendie qui a détruit près de 40% des bâtiments commerciaux de Jasper en juillet dernier.
La première ministre Smith a rapidement rejeté ces conclusions, les qualifiant de « tentative à peine voilée de détourner le blâme de la mauvaise gestion du parc fédéral ». Lors de la conférence de presse de mardi, elle a exigé que le ministre fédéral de l’Environnement émette « une rétractation immédiate et des excuses aux Albertains ».
Les données d’Environnement Canada montrent que l’Alberta a connu son printemps le plus sec en 75 ans avant les incendies, avec des précipitations à seulement 38% des niveaux normaux. Le rapport reconnaît ces conditions tout en notant que les premières ressources de lutte contre les incendies ont été déployées 16 heures après que les premières flammes aient été repérées près de la frontière est de Jasper.
« La confusion juridictionnelle a créé des retards qui n’auraient pas dû se produire », a expliqué Dr. Robert Chang, spécialiste de la gestion des feux de forêt à l’Université de l’Alberta. « Quand les deux côtés croient que l’autre devrait prendre les devants, un temps de réponse précieux est perdu. »
Pour ceux de Jasper qui reconstruisent encore, les tensions politiques semblent déconnectées de leur réalité. Sarah Leblanc, qui coordonne le Réseau de rétablissement de Jasper, m’a confié lors de ma visite dans la communauté la semaine dernière que les résidents sont épuisés par ces accusations mutuelles.
« Les gens ici veulent simplement savoir que ça ne se reproduira plus », a-t-elle dit, me montrant les fondations de ce qui était autrefois sa boutique d’artisanat. « Chaque fois que les responsables débattent du rapport au lieu de mettre en œuvre ses recommandations, la confiance s’érode un peu plus. »
La réponse provinciale a suscité des critiques de la part des dirigeants municipaux de tous bords politiques. La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, a remis en question les priorités de la première ministre: « Quand une catastrophe frappe, les Albertains s’attendent à ce que leurs dirigeants se concentrent sur les solutions, pas sur des querelles de juridiction. »
Les documents budgétaires montrent que l’Alberta a réduit le financement de la préparation aux feux de forêt de 12% au cours des trois années précédant la catastrophe de Jasper, tandis que les ressources fédérales de gestion des incendies dans les parcs sont restées relativement stables pendant la même période. Aucun de ces faits n’apparaît en évidence dans les déclarations officielles de l’un ou l’autre gouvernement.
Le rapport fait 43 recommandations, notamment l’établissement de protocoles de commandement clairs pour les incendies près des frontières juridictionnelles et l’augmentation des mesures de prévention toute l’année dans les zones à haut risque. Vingt-huit de ces recommandations nécessitent une mise en œuvre conjointe provinciale-fédérale.
« Les recommandations elles-mêmes ne sont pas particulièrement controversées », a noté Greg Sutherland, ancien commandant d’incident à la Gestion des feux de forêt de l’Alberta. « Ce qui est litigieux, c’est l’évaluation de ce qui a mal tourné, qui touche aux sensibilités politiques concernant l’autonomie et la responsabilité. »
Un récent sondage d’Abacus Data suggère que 67% des Albertains souhaitent que les responsables se concentrent sur la mise en œuvre de mesures préventives plutôt que de débattre de la responsabilité des incendies passés. Le même sondage a révélé que seulement 29% des répondants estiment que la réponse de la première ministre au rapport était appropriée.
Dans les communautés entourant le parc national Jasper, les résidents expriment leur frustration face au théâtre politique. Lors d’une réunion communautaire à Hinton hier soir, j’ai vu la conseillère locale Patricia Davis interrompre une vive dispute sur les conclusions du rapport.
« Pendant que nous débattons pour savoir qui devrait s’excuser auprès de qui, la saison des incendies approche à nouveau », a-t-elle dit à la salle d’environ 60 résidents. « Sommes-nous mieux préparés que l’année dernière? »
La question est restée en suspens, sans réponse.
Pour la première ministre Smith, qui fait face à une réélection l’année prochaine, le rapport sur les feux de forêt représente plus qu’une simple critique de la gestion des urgences. Il touche à son message central sur l’autonomie provinciale et ce qu’elle décrit comme « l’ingérence fédérale » dans les affaires de l’Alberta.
Pendant ce temps, à Jasper, la reconstruction se poursuit lentement. Les réservations touristiques restent en baisse de 42% par rapport aux niveaux d’avant l’incendie selon l’Association hôtelière de Jasper, et près d’un tiers des entreprises déplacées ont définitivement fermé ou déménagé.
« Nous n’avons pas besoin d’un autre rapport ou d’un autre discours politique », m’a dit Morrison alors que nous nous séparions devant l’Assemblée législative. « Nous avons besoin de dirigeants qui peuvent travailler ensemble pour que la prochaine fois – et il y aura une prochaine fois avec notre climat changeant – les gens ne perdent pas tout ce qu’ils ont construit. »
À l’approche de l’été et de la saison des feux de forêt, les recommandations du rapport restent justement cela – des recommandations. Leur mise en œuvre dépendra largement de la capacité des responsables à dépasser le jeu des accusations pour aller vers la coopération que le rapport lui-même identifie comme crucialement nécessaire.
