Le brouillard matinal plane sur le port de Nanaimo tandis que je me gare en face du site de prévention des surdoses de la rue Wesley. À 8h30, une petite file d’attente s’est déjà formée à l’extérieur—des individus se tenant près de l’entrée, les mains enfoncées dans les poches pour se protéger de la fraîcheur côtière. Cette modeste devanture est devenue l’épicentre d’un débat communautaire animé, qui oppose les priorités de santé publique aux préoccupations du quartier dans cette ville de l’île de Vancouver qui compte 100 000 habitants.
« J’ai renversé seize surdoses cette année seulement, » me confie Jamie, un intervenant de première ligne qui m’a demandé de n’utiliser que son prénom. Ses yeux, usés mais alertes, scrutent la rue pendant que nous parlons. « Avant l’ouverture du site, les gens consommaient dans les ruelles, dans les stationnements. Au moins ici, personne ne meurt. »
La semaine dernière, les tensions ont atteint un point critique lorsque les représentants d’Island Health ont comparu devant le conseil municipal de Nanaimo pour défendre le fonctionnement du site de prévention des surdoses. Leur comparution est survenue après des mois de plaintes croissantes de la part des commerces et résidents à proximité concernant les troubles publics, les seringues abandonnées et les préoccupations de sécurité perçues dans les environs.
Cette controverse reflète un modèle que j’ai observé dans les communautés de toute la Colombie-Britannique—l’intersection difficile entre les services de réduction des méfaits, la perception publique et la crise des drogues toxiques qui a coûté la vie à 2 511 personnes en Colombie-Britannique l’an dernier, selon le Service des coroners de la C.-B.
La Dre Sandra Allison, médecin hygiéniste d’Island Health pour le centre de l’île de Vancouver, a présenté des données montrant que le site avait enregistré environ 72 000 visites en 2023, avec un personnel intervenant dans 221 cas de surdose. Aucun décès n’est survenu dans l’établissement depuis son ouverture.
« Ce sont les enfants, les parents, les frères et sœurs de quelqu’un, » a souligné la Dre Allison aux conseillers. « Les preuves sont sans équivoque que ces services sauvent des vies. »
Le site de prévention des surdoses fonctionne différemment des sites de consommation supervisée. Bien que les deux offrent des espaces supervisés pour que les gens utilisent des substances obtenues au préalable, les sites de prévention des surdoses ont émergé comme une réponse d’urgence à la crise des surdoses, fonctionnant sous un décret d’urgence provincial plutôt que sous des exemptions fédérales.
En parcourant les rues avoisinantes, j’ai parlé avec Lisa Chen, qui possède une petite boutique à environ 200 mètres du site. « Je comprends la nécessité, mais mon commerce en a souffert, » dit-elle en montrant son magasin vide. « Les clients me disent qu’ils ne se sentent plus à l’aise de stationner à proximité. »
Cette tension—entre la compassion pour ceux qui luttent contre la dépendance et les préoccupations pour la qualité de vie du quartier—a divisé la communauté. Lors de la réunion du conseil, plus d’une douzaine de délégués se sont exprimés, presque également divisés entre ceux qui soutiennent et ceux qui s’opposent à l’emplacement actuel du site.
Une étude de 2022 publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a révélé que les sites de prévention des surdoses non seulement préviennent les surdoses mortelles, mais réduisent également les appels d’ambulance et les visites aux urgences dans leur voisinage. La recherche, examinant les données des sites à travers la Colombie-Britannique, a estimé que ces services ont empêché des centaines de décès à l’échelle provinciale.
Pourtant, pour certains résidents de Nanaimo, les statistiques offrent peu de réconfort face au désordre quotidien.
« Nous ne sommes pas contre la réduction des méfaits, » explique Michel Beaudry, porte-parole d’une coalition de quartier qui a recueilli plus de 800 signatures sur une pétition demandant la relocalisation du site. « Nous croyons simplement que ces services devraient être intégrés dans des environnements de soins de santé, pas dans des quartiers commerciaux. »
En parcourant la ruelle derrière le site de prévention, j’observe la réalité complexe. Un membre du personnel en gilet haute visibilité ramasse soigneusement les seringues abandonnées, tandis qu’à proximité, une femme balaie le trottoir devant son café. Tous deux font partie de cette communauté, tous deux essayant de faire fonctionner les choses.
La controverse à Nanaimo reflète des débats similaires dans des communautés de Victoria à Prince George. Selon le Centre sur l’usage de substances de la C.-B., les communautés disposant de services de réduction des méfaits connaissent souvent une résistance initiale qui parfois—mais pas toujours—diminue à mesure que les services s’établissent et démontrent leur valeur.
La conseillère Sheryl Armstrong, qui a exprimé ses préoccupations concernant les impacts du site, a reconnu le travail vital qui s’y déroule, mais a remis en question la pertinence de l’emplacement de la rue Wesley.
« Nous devons trouver des solutions qui fonctionnent pour tout le monde, » a déclaré Armstrong lors de la réunion. « Le statu quo ne fonctionne pas pour de nombreux membres de notre communauté. »
Les responsables d’Island Health ont répliqué que l’emplacement actuel avait été choisi spécifiquement parce que c’est là que le besoin existe—accessible aux personnes qui consomment des drogues et central pour la communauté qu’il dessert.
« Déménager dans un endroit moins accessible signifierait que moins de personnes accéderaient à ces services vitaux, » a noté Érica Thomson, directrice exécutive de l’Association des survivants de la guerre contre la drogue de la C.-B. et du Yukon, lors d’une entrevue téléphonique après la réunion. « Et cela signifie plus de décès évitables. »
À l’approche de l’après-midi, j’observe le flux constant de clients qui entrent et sortent du site. Certains s’arrêtent pour discuter avec le personnel, d’autres se déplacent rapidement, tête baissée. Chacun représente une vie potentiellement sauvée par ce service controversé.
La Dre Bonnie Henry, médecin hygiéniste en chef de la C.-B., a souligné à maintes reprises que nous ne pouvons pas « nous sortir par le traitement » de la crise des drogues toxiques. Dans son rapport de 2022 « Arrêter les méfaits« , elle a noté qu’une approche globale doit inclure la prévention, la réduction des méfaits, le traitement et les options de rétablissement.
Pour l’instant, le site de Nanaimo poursuit ses activités pendant que la ville envisage les prochaines étapes. Island Health s’est engagé à intensifier les efforts de nettoyage, les patrouilles de sécurité et à améliorer la communication avec les voisins.
Alors que je me prépare à partir, je remarque un homme qui s’arrête devant l’établissement. Il hésite, regarde autour de lui, puis franchit la porte. À l’intérieur, indépendamment de la controverse qui tourbillonne autour de ce bâtiment, il trouvera quelque chose de plus en plus rare dans la crise des drogues toxiques: une seconde chance.
La lutte de Nanaimo pour équilibrer compassion et préoccupations communautaires représente un microcosme du défi plus large de notre province: comment sauver des vies tout en répondant aux impacts légitimes sur la communauté pendant une urgence de santé publique sans précédent qui ne montre aucun signe d’apaisement.
