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Après une journée de discussions tendues lors de la conférence des gouverneurs du Nord-Est américain et des premiers ministres de l’Est du Canada à Manchester, au New Hampshire, j’ai été témoin d’un phénomène de plus en plus rare dans notre paysage diplomatique fracturé : une coopération pragmatique malgré les frictions économiques nationales.
« Les tarifs sur l’aluminium sont profondément préoccupants, mais nos chaînes d’approvisionnement transfrontalières sont trop précieuses pour être abandonnées », m’a confié le premier ministre du Québec François Legault lors d’une brève conversation dans le couloir après la fin de la session principale. Sa province exporte environ 7 milliards de dollars d’aluminium vers les États-Unis chaque année, ce qui rend le récent tarif de 10 % particulièrement douloureux pour l’économie québécoise.
La conférence, qui s’est tenue quelques semaines seulement après que le président Biden a rétabli les tarifs de l’ère Trump sur l’aluminium et l’acier canadiens, a mis en lumière la réalité complexe des relations commerciales régionales qui fonctionnent souvent sous les différends nationaux qui font la une des journaux. Des représentants du Maine, du Vermont, du New Hampshire, du Massachusetts, du Connecticut, du Rhode Island, du Québec, du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse, de l’Île-du-Prince-Édouard et de Terre-Neuve-et-Labrador se sont réunis pour réaffirmer leur interdépendance économique.
Le gouverneur du New Hampshire, Chris Sununu, qui accueillait l’événement, a adopté un ton conciliant qui contrastait nettement avec les récentes mesures protectionnistes de la Maison Blanche. « Notre économie régionale ne reconnaît pas les frontières internationales comme le fait Washington », a déclaré Sununu dans son discours d’ouverture. « Quand une entreprise du New Hampshire s’associe avec des fournisseurs au Québec, ce n’est pas du commerce étranger – c’est juste un mardi ordinaire. »
Les chiffres appuient cette perspective. Selon les données du Département du Commerce américain, les États de la Nouvelle-Angleterre réalisent plus de 13,8 milliards de dollars d’échanges commerciaux annuels avec les provinces de l’Est canadien. Le Maine à lui seul envoie près de 40 % de ses exportations vers le Canada, soutenant environ 38 300 emplois selon le gouvernement canadien.
J’ai couvert des différends commerciaux sur trois continents, et ce qui m’a le plus frappé, c’est le décalage entre la rhétorique nationale et la réalité régionale. Alors que le président Biden présente les tarifs sur l’aluminium comme une protection nécessaire pour les travailleurs américains, les gouverneurs et les premiers ministres les décrivent comme des perturbations contre-productives des chaînes d’approvisionnement profondément intégrées qui profitent aux deux côtés de la frontière.
« Ces tarifs résolvent un problème qui n’existe pas dans notre région », a expliqué la gouverneure du Maine, Janet Mills, lors de la table ronde sur le développement économique. « Nos secteurs manufacturiers sont des partenaires, pas des concurrents. Quand les fabricants canadiens de composants souffrent, les producteurs de produits finis du Maine souffrent aussi. »
La conférence a débouché sur plusieurs initiatives concrètes visant à renforcer les liens économiques régionaux malgré les vents contraires fédéraux. Il s’agit notamment d’un nouveau programme de développement des petites entreprises transfrontalier, d’investissements partagés dans les infrastructures de transmission d’énergie propre et de procédures simplifiées de passage frontalier pour les véhicules commerciaux.
La secrétaire au Commerce du Vermont, Lindsay Kurrle, a souligné le caractère pratique de ces efforts : « Nous nous concentrons sur ce que nous pouvons contrôler au niveau provincial et étatique pendant que les gouvernements nationaux règlent leurs différends. Le producteur laitier du Vermont qui vend du lait aux transformateurs du Québec ne peut pas attendre des conditions commerciales parfaites. »
Ce qui rend cette diplomatie régionale particulièrement significative, c’est le contraste frappant avec la rhétorique de plus en plus hostile au niveau national. Quelques jours avant la conférence, la représentante américaine au Commerce, Katherine Tai, a défendu les tarifs sur l’aluminium comme nécessaires pour lutter contre ce qu’elle a appelé des « pratiques commerciales canadiennes déloyales », tandis que la vice-première ministre canadienne Chrystia Freeland avait répliqué en qualifiant ces mesures d’« injustifiées et illégales ».
Pourtant, à Manchester, le ton était nettement différent. La gouverneure Maura Healey du Massachusetts a souligné à quel point l’économie intégrée d’énergie propre de la région dépend de l’hydroélectricité canadienne et de la technologie éolienne américaine – des secteurs maintenant menacés par la montée des barrières commerciales.
« Nous sommes en course contre le changement climatique pendant que les gouvernements nationaux se battent pour l’aluminium », a déclaré Healey lors du panel sur l’énergie de l’après-midi. « Le Massachusetts s’est engagé à atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050, et cet objectif nécessite que l’hydroélectricité canadienne traverse la frontière vers le sud. »
Les premiers ministres de l’Est canadien ont exprimé leur frustration mais sont restés concentrés sur des solutions pratiques. Le premier ministre de la Nouvelle-Écosse, Tim Houston, a noté que sa province exporte environ 1,3 milliard de dollars de marchandises vers la Nouvelle-Angleterre chaque année, les fruits de mer, les produits du bois et l’énergie étant en tête.
« Nous avons déjà traversé des différends commerciaux », m’a confié Houston après sa présentation. « La relation entre la Nouvelle-Écosse et la Nouvelle-Angleterre est plus ancienne que nos deux gouvernements nationaux. Ces tarifs sont une tempête que nous naviguerons ensemble. »
La conférence a également mis en lumière une dimension souvent négligée du commerce transfrontalier : la mobilité de la main-d’œuvre. Les deux régions étant confrontées à des pénuries de travailleurs, notamment dans les soins de santé et les métiers spécialisés, les gouverneurs et les premiers ministres ont discuté de l’amélioration de la reconnaissance des qualifications et de la simplification des permis de travail.
Selon le Conference Board du Canada, environ 400 000 personnes traversent quotidiennement la frontière canado-américaine pour des raisons professionnelles, touristiques ou familiales. Beaucoup de ces passages représentent une activité économique essentielle dans les communautés frontalières où les divisions nationales semblent artificielles.
« Quand j’ai besoin d’électriciens pour un projet important, peu m’importe de quel côté de la frontière ils vivent », a déclaré Marie LeBlanc, une entrepreneure en construction du nord du Maine qui a assisté au forum des entreprises de la conférence. « Mais ces tarifs se répercutent sur tout – soudainement, mes sous-traitants canadiens ont des coûts plus élevés, qui me sont répercutés puis à mes clients. »
Le contexte plus large de cette coopération régionale est un environnement commercial mondial de plus en plus défini par le protectionnisme. Depuis 2018, l’Organisation mondiale du commerce a documenté une augmentation constante des mesures restrictives au commerce parmi les économies du G20, les États-Unis et le Canada étant pris dans cette tendance plus large malgré leurs économies historiquement intégrées.
À la conclusion de la conférence, les participants ont publié une déclaration commune s’engageant à « préserver et renforcer la coopération économique transfrontalière malgré les tensions commerciales au niveau national ». Bien que ne disposant pas du pouvoir de passer outre aux politiques tarifaires fédérales, cet engagement régional représente un important contre-courant à la marée protectionniste.
Pour les résidents de ces régions frontalières, les résultats pratiques de la conférence peuvent fournir une certaine assurance que leurs intérêts économiques ne seront pas complètement sacrifiés à la politique nationale. Comme l’a résumé le premier ministre Legault avant son départ : « La géographie et l’histoire ont fait de nous des partenaires. La politique ne peut pas facilement défaire cela. »
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