J’ai franchi les portes de l’ancienne usine textile de Cornwall au moment où le soleil de septembre commençait à projeter de longues ombres sur le fleuve Saint-Laurent. À l’intérieur, l’espace industriel abandonné s’était transformé en un écosystème vibrant de création—militants écologistes, étudiants et artistes se mêlant entre d’imposantes sculptures construites à partir de plastique récupéré et des installations de projection cartographiant la montée des eaux sur les murs de l’usine.
« Les gens comprennent les données différemment quand ils les ressentent », m’explique Marisol Chen, une artiste environnementale dont l’installation à grande échelle domine le rez-de-chaussée de l’usine. Elle me guide à travers un couloir où des voix enregistrées d’aînés locaux décrivent les changements saisonniers dont ils ont été témoins pendant sept décennies. « La mémoire est plus puissante que les statistiques pour beaucoup de gens. »
Cette rencontre marque le troisième festival annuel Action Climatique par les Arts de Cornwall, une initiative qui est passée d’un petit événement communautaire à ce que les organisateurs appellent maintenant « le moteur créatif de la réponse climatique » dans cette ville historiquement industrielle.
Cornwall, comme beaucoup de petites villes canadiennes avec un héritage manufacturier, a lutté avec les transitions économiques tout en faisant face à des pressions climatiques croissantes. Le réchauffement des températures dans le bassin versant du Saint-Laurent a modifié les schémas de formation de glace, affectant les loisirs hivernaux et les écosystèmes, tandis que des événements météorologiques extrêmes plus fréquents ont mis à l’épreuve des infrastructures vieillissantes.
« Nous avons essayé des programmes d’éducation climatique traditionnels pendant des années », raconte Daniel LaRose, coordonnateur de la résilience climatique de Cornwall. « Mais les ateliers attiraient toujours les mêmes vingt écologistes engagés. » Il fait un geste vers les centaines de visiteurs qui parcourent l’exposition. « Regardez autour—vous voyez des familles, des adolescents, des aînés, des propriétaires d’entreprises—des gens qui n’assisteraient peut-être jamais à une conférence sur les émissions de carbone. »
Une recherche de l’Université de la Colombie-Britannique suggère que l’observation de LaRose reflète une tendance plus large. Une étude de 2023 a révélé que l’engagement climatique basé sur les arts augmentait la participation communautaire de 68 % par rapport aux séances d’information conventionnelles, particulièrement parmi les groupes démographiques traditionnellement sous-représentés dans les mouvements environnementaux.
En me promenant entre les expositions, j’ai rencontré Miranda Johnson, une élève de secondaire 5, qui guidait les visiteurs à travers la contribution de son école—une installation sonore où les auditeurs pouvaient entendre des enregistrements audio d’habitats locaux aux côtés de projections montrant comment ces écosystèmes pourraient changer selon différents scénarios de réchauffement.
« L’année dernière, je ne pensais pas vraiment aux changements climatiques », admet Miranda. « Mais en travaillant sur ce projet, en interviewant des biologistes et en écoutant ces sons pendant des mois, ça a cessé d’être abstrait. Maintenant, je prévois d’étudier les sciences environnementales. »
Le festival n’est pas apparu spontanément. Il est né de la collaboration entre le Collectif des arts de Cornwall, l’Institut du fleuve Saint-Laurent et le bureau municipal de développement durable. Ce qui a commencé comme une exposition de fin de semaine s’est transformé en un programme annuel qui comprend des résidences d’artistes dans les écoles, des ateliers de narration climatique et une planification d’adaptation communautaire utilisant des méthodes créatives pour engager les résidents.
« Les processus de planification traditionnels excluent tellement de voix », explique Dr. Sarah Williams, psychologue environnementale qui étudie la communication climatique à l’Université Queen’s. « Quand les communautés intègrent les arts et la culture dans l’action climatique, elles accèdent aux dimensions émotionnelles et culturelles du changement que les approches techniques manquent souvent. »
Williams souligne les réussites de communautés à travers le Canada où des initiatives climatiques basées sur les arts ont sensiblement augmenté le soutien public pour des projets d’adaptation. « Les données montrent que lorsque les gens s’engagent créativement avec les futurs climatiques, ils sont plus susceptibles de soutenir les investissements dans les infrastructures et les changements politiques. »
Pour Cornwall, ces approches créatives ont donné des résultats concrets. L’année dernière, après que le festival ait présenté une installation sur le thème de l’eau mettant en évidence la gestion des eaux pluviales, les résidents ont massivement soutenu une mesure d’obligation municipale finançant l’infrastructure verte—une proposition qui avait échoué deux fois auparavant.
« La différence était que les gens pouvaient visualiser et se connecter émotionnellement avec les solutions », explique la conseillère Nadia Thompson. « Le festival des arts n’a pas seulement fait en sorte que les changements climatiques semblent importants—il a fait en sorte que l’action climatique semble possible. »
Tout le monde à Cornwall n’adhère pas à l’approche du festival. À l’extérieur de l’usine, j’ai rencontré Robert Garnier, un ancien ouvrier d’usine qui remettait en question l’aspect pratique des initiatives climatiques basées sur les arts.
« Les belles sculptures n’arrêteront pas les inondations et ne créeront pas d’emplois », m’a-t-il dit, bien qu’il ait reconnu assister au festival pour la première fois après que ses petits-enfants aient participé à un projet scolaire. « Mais je leur donne crédit—ils m’ont fait réfléchir aux changements climatiques d’une façon que ces brochures gouvernementales n’ont jamais réussi à faire. »
En naviguant entre les expositions, je me suis retrouvé attiré vers un coin tranquille où l’aînée Margaret Rennie du territoire mohawk d’Akwesasne voisin était assise, démontrant la vannerie traditionnelle en foin d’odeur. Autour d’elle, des visiteurs ajoutaient leurs espoirs climatiques écrits à une installation communautaire.
« Notre peuple a toujours compris que l’art n’est pas séparé de la vie ou de notre relation avec la terre », explique Rennie tandis que ses doigts travaillent l’herbe. « Ces jeunes gens redécouvrent quelque chose d’important—que la créativité nous aide à imaginer différentes façons de vivre avec la terre. »
À la fin du troisième jour du festival, organisateurs et artistes se sont rassemblés au bord du fleuve pour un repas communautaire proposant des aliments cultivés localement. Des lumières alimentées à l’énergie solaire illuminaient de longues tables où d’anciens ouvriers d’usine étaient assis aux côtés de militants écologistes, de fonctionnaires municipaux et de jeunes familles—les conversations oscillant entre projets d’énergie renouvelable et initiatives artistiques communautaires à venir.
Chen, l’artiste environnementale que j’avais rencontrée plus tôt, m’a rejoint alors que le crépuscule s’installait sur le fleuve. « Les changements climatiques sont un échec d’imagination autant que de politique », réfléchit-elle. « Avant que les gens puissent construire un avenir différent, ils doivent le voir, le ressentir, y croire. C’est ce que nous faisons ici—créer des espaces où les gens peuvent répéter de nouvelles façons de vivre. »
L’expérience de Cornwall en connectant l’action climatique avec les arts et la culture indique des modèles émergeant à travers le Canada, où les communautés découvrent que les solutions techniques seules n’ont pas généré l’élan social nécessaire à la transformation. Le festival démontre comment les approches basées sur les arts peuvent combler les divisions, engager un public plus large et traduire des préoccupations climatiques abstraites en actions locales tangibles.
Alors que la nuit tombait et que l’art de projection illuminait la façade de la vieille usine, j’ai regardé des enfants courir à travers des installations lumineuses interactives pendant que leurs parents discutaient d’initiatives solaires communautaires. Le festival avait accompli quelque chose de remarquable—il avait fait en sorte que faire face aux changements climatiques semble non seulement nécessaire, mais possible, et même joyeux.
« Nous ne faisons pas seulement de l’art sur les changements climatiques », m’a dit LaRose alors que nous observions le rassemblement communautaire. « Nous utilisons la créativité pour reconstruire notre relation avec cet endroit et entre nous. C’est là que commence la véritable résilience climatique. »
