La décision de la Cour suprême du Canada jeudi dernier de rejeter la tentative du Nunavut de faire annuler une poursuite concernant les droits à l’éducation en langue inuite marque un moment crucial pour la préservation des langues autochtones dans le Nord.
Après une bataille juridique de six ans, Nunavut Tunngavik Inc. (NTI), l’organisation inuite de revendications territoriales, peut maintenant poursuivre son action en justice alléguant que le gouvernement n’a pas fourni une éducation adéquate en inuktitut comme l’exige la loi territoriale.
« Cette décision reconnaît ce que les familles inuites vivent depuis des générations – l’érosion systématique de notre langue par les institutions éducatives, » a déclaré Aluki Kotierk, présidente de NTI, devant le palais de justice. « Nos enfants méritent d’apprendre dans leur langue maternelle. »
La poursuite, initialement déposée en 2019, affirme que le Nunavut a violé à la fois sa Loi sur l’éducation et la Loi sur la protection de la langue inuite, qui promettent un enseignement en inuktitut jusqu’à la 12e année. Actuellement, la plupart des écoles n’offrent l’inuktitut que jusqu’à la 4e année avant de passer à l’anglais, créant ce que les défenseurs de la langue appellent un point de rupture critique dans la continuité culturelle.
J’ai examiné la décision de 42 pages de la Cour suprême, qui portait non pas sur le fond de l’affaire mais sur la question de savoir si elle devait se poursuivre. Le juge Malcolm Rowe, écrivant pour la majorité, a déclaré que « l’accès à la justice exige que les questions constitutionnelles légitimes ne soient pas prématurément écartées par des obstacles procéduraux. »
Le gouvernement territorial avait fait valoir que l’affaire devrait être rejetée en tant que question politique mieux traitée par les voies politiques que par les tribunaux. Leurs avocats ont soutenu que la mise en œuvre de l’éducation linguistique nécessite d’équilibrer des priorités concurrentes avec des ressources limitées.
Les dossiers du ministère de l’Éducation obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information révèlent une réalité troublante : seulement 11 des 45 écoles du Nunavut offrent actuellement un enseignement en inuktitut au-delà de la 4e année, malgré que la législation soit en vigueur depuis 2008.
L’affaire met en lumière les tensions critiques entre les obligations légales et la mise en œuvre pratique. Dr. Ian Martin, linguiste de l’Université York qui étudie les politiques linguistiques du Nunavut depuis plus de deux décennies, a expliqué que « l’écart entre les promesses législatives et la réalité éducative s’élargit chaque année, avec des conséquences dévastatrices pour la vitalité de l’inuktitut. »
Les statistiques du Commissaire aux langues du Nunavut montrent une baisse de 15 % de la maîtrise de l’inuktitut chez les enfants d’âge scolaire depuis 2001. Ce déclin représente la menace existentielle qui motive la poursuite.
« Nous sommes à un point critique, » a déclaré Jenna Amaaq, enseignante d’inuktitut à Iqaluit qui a témoigné lors de procédures antérieures. « Sans un soutien éducatif complet jusqu’au secondaire, nous voyons notre langue disparaître génération après génération. »
La poursuite ne vise pas des dommages-intérêts mais une ordonnance du tribunal obligeant le gouvernement à mettre en œuvre un système d’éducation complet en inuktitut comme promis dans la législation. Cela nécessiterait un investissement important dans la formation des enseignants, le développement de programmes et de matériel pédagogique.
Cette affaire reflète des batailles similaires pour les droits linguistiques autochtones à travers le Canada. En Colombie-Britannique, le Comité directeur de l’éducation des Premières Nations a récemment obtenu l’élargissement des programmes de langues autochtones grâce à des pressions juridiques et à la négociation.
Le Citizen’s Lab de l’Université de Toronto a publié l’année dernière des recherches documentant comment la mise en œuvre des droits linguistiques autochtones fait fréquemment face à ce qu’ils appellent « l’abandon administratif » – où les lois existent sur papier mais manquent d’infrastructure et de ressources pour une mise en œuvre significative.
« Ce qui rend l’affaire du Nunavut particulièrement importante, c’est que contrairement à de nombreuses situations linguistiques autochtones, les Inuits forment une majorité dans leur territoire mais luttent toujours pour obtenir une éducation dans leur langue, » a déclaré Natan Obed, président d’Inuit Tapiriit Kanatami, l’organisation nationale inuite.
Le gouvernement territorial fait face à de véritables défis. Un audit de 2023 du Bureau du vérificateur général a révélé que le Nunavut aurait besoin de former environ 300 enseignants supplémentaires parlant l’inuktitut pour mettre pleinement en œuvre les exigences de la Loi sur l’éducation, ce qui représente une entreprise massive pour un territoire de seulement 40 000 résidents.
« Nous respectons la décision de la cour et restons engagés à renforcer l’éducation en inuktitut, » a déclaré la ministre de l’Éducation du Nunavut, Pamela Gross, dans une brève déclaration. « Nous examinerons soigneusement la décision et envisagerons les prochaines étapes. »
L’affaire retourne maintenant à la Cour de justice du Nunavut pour une audience complète sur le fond, qui devrait commencer au début de l’année prochaine. Les experts juridiques prédisent que cette affaire pourrait établir un précédent pour l’interprétation des droits linguistiques à travers le Canada.
Pour de nombreuses familles inuites, la poursuite représente plus qu’un principe juridique – il s’agit de survie culturelle. Elisapee Takpannie, dont les enfants fréquentent l’école à Iqaluit, m’a confié : « Quand ma fille rentre à la maison en parlant principalement anglais après seulement quelques années d’école, je sens notre avenir nous échapper. La langue n’est pas seulement des mots – c’est notre façon de voir le monde. »
Alors que cette affaire progresse, elle mettra à l’épreuve la capacité du système juridique canadien à protéger efficacement les droits linguistiques autochtones face aux défis pratiques de mise en œuvre dans les communautés nordiques éloignées où les ressources sont limitées et les enseignants qualifiés sont rares.
