L’air matinal me mord les joues tandis que j’observe des dizaines de coureurs se rassembler au Pavillon Roberta Bondar. Certains sautillent sur place pour se réchauffer, d’autres ajustent leurs dossards, mais tous arborent les mêmes t-shirts bleu électrique avec l’inscription « En mouvement pour la santé mentale » sur la poitrine. Il est à peine 7h à Sault-Sainte-Marie, mais l’énergie qui traverse la foule est tout sauf endormie.
« Il y a cinq ans, je ne pouvais pas sortir du lit la plupart des jours, » me confie Jennifer McLeod, 43 ans, en ajustant ses chaussures de course. « Maintenant j’organise tout ça. Parfois, j’ai encore du mal à y croire. » Jennifer a fondé la course de 5 km « En mouvement pour la santé mentale » il y a trois ans après son propre parcours à travers une dépression sévère. Ce qui a commencé comme un petit groupe de vingt amis s’est transformé en l’événement d’aujourd’hui avec plus de 300 participants.
Le sentier riverain offre des vues magnifiques sur la rivière Sainte-Marie, bien que la plupart des coureurs semblent plus concentrés sur leurs conversations que sur le paysage. C’est précisément le but, selon Jennifer. « La course a sauvé ma vie, mais ce n’était pas seulement l’exercice—c’était de trouver des personnes avec qui je pouvais vraiment parler de ce qui se passait dans ma tête. »
Les services de santé mentale dans les communautés du Nord de l’Ontario font face depuis longtemps à des défis d’accessibilité et de stigmatisation. Selon la division ontarienne de l’Association canadienne pour la santé mentale, les résidents du nord attendent en moyenne 16 mois pour des soins spécialisés en santé mentale, soit près du double de la moyenne provinciale. Les communautés rurales et éloignées font face à des obstacles particulièrement importants, avec des transports en commun limités et moins de praticiens.
« Nous sommes des gens résilients ici dans le Nord, mais parfois cela joue contre nous, » explique Dre Samantha Kearns, psychologue clinicienne à l’Hôpital de Sault qui s’est portée volontaire pour la course d’aujourd’hui. « Il existe encore cette idée qu’on devrait simplement traverser les moments difficiles par soi-même. Des événements comme celui-ci aident à normaliser les discussions sur la santé mentale. »
Derrière Jennifer, je remarque un groupe d’adolescents rassemblés, tous portant des bandanas assortis noués autour de leurs poignets. Ils viennent de l’alliance pour la santé mentale des élèves du Collégial White Pines, formée après qu’ils aient perdu un camarade de classe par suicide il y a deux ans.
« Nous ne courons pas seulement pour nous-mêmes, » dit Elijah Morrison, un élève de 11e année faisant partie du groupe. « Nous courons pour Jeremy, et pour tous ceux qui souffrent mais ne savent pas encore comment l’exprimer à haute voix. » Sa voix tremble légèrement, mais il maintient un contact visuel ferme. Les adolescents ont récolté près de 3 000 $ pour les services locaux de crise grâce à des ventes de pâtisseries et des collectes de bouteilles communautaires.
L’événement « En mouvement pour la santé mentale » partage ses recettes entre l’unité de santé mentale de l’Hôpital de Sault et les programmes de soutien par les pairs de l’Association canadienne pour la santé mentale locale. L’année dernière, ils ont recueilli 27 000 $—ce qui n’est pas négligeable dans une ville d’environ 73 000 habitants.
Alors que les coureurs prennent leurs marques, je remarque Peter Akiwenzie, un Aîné de la Première Nation de Garden River, debout tranquillement à proximité. Il a dirigé une cérémonie de purification par la fumée plus tôt et observe maintenant avec une fierté évidente. « Le bien-être mental n’est pas séparé de la santé physique, spirituelle ou émotionnelle dans l’enseignement anishinaabe, » me dit-il. « Cette course honore cette connexion d’une belle façon. »
Les données de Statistique Canada montrent qu’environ un Canadien sur cinq connaît un problème ou une maladie de santé mentale chaque année, mais les chiffres sont probablement plus élevés dans les communautés nordiques où le signalement et l’accès au diagnostic demeurent des défis. La pandémie de COVID-19 n’a fait qu’approfondir la crise de santé mentale, le Centre de toxicomanie et de santé mentale rapportant une augmentation de 37% des symptômes d’anxiété chez les Canadiens entre 2020 et 2022.
Le signal retentit et les coureurs s’élancent. Je remarque que beaucoup de personnes choisissent de marcher en paires ou en petits groupes, plongées dans la conversation. Plusieurs portent des photos épinglées à leurs chemises—des proches perdus par suicide ou luttant contre la maladie mentale.
« Ma fille n’est pas venue aujourd’hui, mais elle m’a dit que je pouvais courir pour elle, » partage Martha Grenier, 56 ans, montrant la photo d’une jeune femme épinglée à sa chemise. « Elle a été hospitalisée trois fois pour son trouble bipolaire. Chaque fois, il a été plus difficile d’obtenir des soins appropriés. » Martha s’arrête pour saluer une autre coureuse avec une accolade avant de poursuivre. « Des événements comme celui-ci lui font savoir qu’elle n’est pas oubliée, même quand le système semble lui faire défaut. »
En milieu de matinée, la ligne d’arrivée bourdonne d’activité. Des entreprises locales ont installé des kiosques offrant tout, de l’eau gratuite et des barres protéinées aux informations sur les programmes de santé mentale en milieu de travail. Des représentants du Centre d’amitié autochtone de Sault-Sainte-Marie fournissent des documents sur les ressources de santé mentale culturellement adaptées pour les membres de la communauté autochtone.
Jennifer franchit la ligne d’arrivée entourée d’amis, le visage rougi par l’effort et l’émotion. « Quand j’étais au plus bas, je ne pouvais pas imaginer une journée comme celle-ci, » me dit-elle, acceptant une bouteille d’eau d’un bénévole. « Maintenant je sais que la guérison n’est pas linéaire, mais que la connexion fait toute la différence. »
Le maire de la ville fait une brève apparition, présentant un certificat et annonçant un financement municipal accru pour la formation aux premiers secours en santé mentale pour le personnel municipal. C’est une petite victoire dans une bataille beaucoup plus large, mais la foule éclate en applaudissements reconnaissants.
Alors que les participants commencent à se disperser, beaucoup s’attardent pour échanger des numéros de téléphone ou faire des projets de rencontres pour un café. Je surprends des bribes de conversations profondément personnelles entre des personnes relativement étrangères qui partagent maintenant un lien.
« À la même heure l’année prochaine? » je demande à Jennifer alors qu’elle ramasse des gobelets d’eau jetés.
« À la même heure le mois prochain, en fait, » répond-elle avec un sourire. « Nous organisons des rencontres mensuelles maintenant. Plus petites, mais tout aussi importantes. La santé mentale n’est pas une conversation à tenir une fois par an. »
Le soleil matinal a finalement réchauffé le pavillon alors que je range mes notes. Une poignée de coureurs parcourent encore le sentier, avançant à leur propre rythme. Certains semblent en difficulté, tandis que d’autres se déplacent avec aisance. De là où je me tiens, ils ont tous l’air exactement comme ils devraient être—des personnes qui font un pas après l’autre, avançant ensemble.
