Chris Macdonald s’est présenté au point zéro de la Transcanadienne à Victoria, en Colombie-Britannique, dimanche, avec ses chaussures de course bien lacées et une mission qui dépasse largement les 7 200 kilomètres devant lui. L’ancien ambulancier de 39 ans ne tente pas simplement de traverser notre vaste pays en courant – il porte le poids de notre crise collective de santé mentale à chaque foulée.
« Ce n’est plus à propos de moi », a déclaré Macdonald à un petit groupe de partisans à la ligne de départ. « C’est pour tous ceux qui souffrent en silence, tous ceux qui ont perdu quelqu’un, tous ceux qui ont besoin de savoir qu’ils ne sont pas seuls. »
Son périple, baptisé « Course vers le rétablissement », est né de ses propres combats contre le TSPT et la dépression après des années de travail d’urgence en première ligne. Ce qui m’a frappé lors de notre brève conversation, c’est la façon dont Macdonald parle de la santé mentale sans la distance clinique qu’on entend souvent chez les responsables officiels – il y a une urgence dans sa voix que les statistiques seules ne peuvent pas transmettre.
Le moment ne pourrait être plus critique. Selon l’Association canadienne pour la santé mentale, un Canadien sur cinq éprouve des problèmes de santé mentale chaque année, mais près de la moitié ne cherche jamais d’aide professionnelle. Dans les communautés rurales que j’ai visitées à travers les Prairies et le nord de l’Ontario, l’isolement et la stigmatisation créent des barrières encore plus profondes.
Macdonald prévoit de terminer sa traversée du pays à St. John’s, Terre-Neuve, au début de l’automne, parcourant en moyenne environ 42 kilomètres par jour – essentiellement un marathon quotidien. Il s’est associé à plusieurs organisations de santé mentale, notamment Jack.org, qui se concentre sur les ressources de santé mentale pour les jeunes.
« Nous constatons des besoins sans précédent en matière de santé mentale après la pandémie », explique Sarah Mitchell, coordinatrice régionale de Jack.org en Colombie-Britannique. « Ce que fait Chris crée des conversations dans des communautés où elles n’auraient peut-être jamais lieu autrement. »
Ce qui distingue cette course des autres campagnes de sensibilisation, c’est l’engagement de Macdonald à s’arrêter dans les petites communautés souvent négligées par les initiatives nationales. Son itinéraire comprend des dizaines de villes où les services de santé mentale sont limités ou inexistants.
« Parfois, le simple fait de voir quelqu’un traverser la ville pour une cause comme celle-ci peut être la permission dont quelqu’un a besoin pour s’exprimer », ajoute Mitchell.
Les ministres provinciaux de la Santé à travers le pays ont reconnu que la crise de santé mentale exige plus d’attention. Le transfert fédéral en matière de santé du dernier trimestre comprenait des dispositions spécifiques pour les services de santé mentale, bien que les critiques soutiennent que la mise en œuvre reste fragmentée entre les provinces.
Le coût économique de la maladie mentale au Canada dépasse les 50 milliards de dollars par an selon la Commission de la santé mentale du Canada, en tenant compte des coûts de soins de santé et de la perte de productivité. Mais ces chiffres ne parviennent pas à saisir le tribut humain dont j’ai été témoin dans des communautés de Prince George à Thunder Bay.
J’ai rattrapé Deb Harrington, qui a conduit trois heures depuis sa communauté de l’île de Vancouver pour voir partir Macdonald. Elle a perdu son fils par suicide en 2019.
« Peut-être que s’il avait vu quelque chose comme ça, s’il avait su qu’il y avait des gens qui se battaient pour un meilleur soutien, les choses auraient pu être différentes », a-t-elle dit en essuyant ses larmes. « Chaque fois que quelqu’un s’exprime, cela aide la personne suivante à faire de même. »
L’équipe de soutien de Macdonald comprend deux amis qui le suivent dans un modeste VR qui sert de station de récupération mobile. Ils documentent le voyage sur les médias sociaux, créant des mises à jour vidéo quotidiennes qui ont déjà attiré des milliers d’abonnés.
Les clubs de course locaux organisent des segments pour rejoindre Macdonald lorsqu’il traversera leurs communautés. À Kamloops, où il arrivera la semaine prochaine, plus de cinquante coureurs prévoient de l’accompagner à travers la ville.
Cette approche locale contraste avec la façon dont les initiatives de santé mentale sont généralement organisées de haut en bas. Cela me rappelle les conversations que j’ai eues avec des travailleurs de la santé communautaire qui insistent sur le fait que le véritable changement se produit de personne à personne, pas seulement par le biais des politiques.
Le tribut physique d’une telle entreprise ne peut être négligé. Le Dr James Wong, spécialiste en médecine sportive, a expliqué que courir un marathon quotidien pendant des mois présente des défis physiques extrêmes.
« Le corps peut s’adapter à des demandes incroyables, mais cela repoussera les limites humaines », m’a dit le Dr Wong. « La résilience mentale requise pourrait être encore plus grande que la physique. »
Cette résilience mentale est exactement ce que Macdonald espère mettre en lumière. Il porte avec lui un petit carnet où les gens peuvent écrire les noms de proches touchés par des problèmes de santé mentale – un document grandissant de notre expérience collective qu’il transportera d’un océan à l’autre.
La météo et le terrain présenteront divers défis à mesure que Macdonald se dirigera vers l’est. Le col Rogers en Colombie-Britannique présente des changements d’altitude difficiles, tandis que la chaleur estivale dans les Prairies et l’humidité dans les provinces de l’Est mettront son endurance à l’épreuve.
Alors que nos chemins se croisaient, je n’ai pas pu m’empêcher de demander à Macdonald à quoi il pense pendant ces longues heures sur la route. Sa réponse était étonnamment simple.
« Je pense à la prochaine personne qui pourrait décider d’obtenir de l’aide parce qu’elle a entendu parler de cette course », a-t-il dit. « C’est suffisant pour me faire continuer. »
Pour ceux qui souhaitent suivre le voyage de Macdonald ou soutenir sa cause, le site Web de Course vers le rétablissement fournit des mises à jour quotidiennes et connecte les visiteurs aux ressources en santé mentale dans leur région.
Parfois, dans la précipitation des manchettes politiques et des débats sur les politiques, nous manquons ces histoires plus discrètes de Canadiens qui prennent des mesures extraordinaires. Alors que Macdonald traverse des communautés grandes et petites dans les mois à venir, il nous rappelle que derrière chaque statistique de santé mentale se trouvent de vraies personnes avec des histoires qui méritent d’être entendues.
Et parfois, la guérison commence par un seul pas.
