La douleur a commencé soudainement pour Marion Watkinson—une sensation de brûlure le long de ses côtes que cette résidente de Burnaby de 72 ans a d’abord attribuée à une tension musculaire. Trois jours plus tard, l’éruption révélatrice est apparue.
« Je pensais m’être fait mal en jardinant, » me confie Marion alors que nous sommes assises dans sa cuisine ensoleillée. Ses doigts tapotent nerveusement sa tasse de thé. « Quand je suis finalement allée chez le médecin, les cloques se propageaient et la douleur était… eh bien, j’ai accouché deux fois, et c’était pire.«
Marion souffrait du zona, une infection virale causée par le même virus responsable de la varicelle. Une fois que vous avez eu la varicelle, le virus reste dormant dans votre corps et peut se réactiver des décennies plus tard sous forme de zona—particulièrement lorsque le système immunitaire s’affaiblit naturellement avec l’âge.
Depuis des années, les Britanno-Colombiens de plus de 50 ans doivent payer de leur poche pour le vaccin contre le zona, avec des coûts allant de 150 $ à 200 $ par dose. Cette barrière financière a laissé de nombreux aînés vulnérables à une affection qui touche environ une personne sur trois au cours de leur vie, selon le Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique.
Mais un changement pourrait enfin arriver. Le ministre de la Santé Adrian Dix a annoncé la semaine dernière que la province envisage activement d’ajouter le vaccin contre le zona à la liste des vaccins financés par l’État pour les adultes de plus de 50 ans.
« La prévention est toujours plus rentable que le traitement, » a déclaré Dix lors d’une conférence de presse à Victoria. « Les données montrent que le zona représente un fardeau important tant pour les patients que pour notre système de santé. »
Ce fardeau, la Dre Manisha Bhardwaj le voit régulièrement dans sa clinique familiale de Vancouver. « Beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point le zona peut être débilitant, » m’explique-t-elle lors de ma visite à sa clinique. « Au-delà de la phase aiguë, environ 10 à 18 pour cent des patients développent une névralgie post-herpétique—une douleur nerveuse qui peut persister pendant des mois, voire des années. »
Les murs de la salle d’examen affichent des schémas anatomiques et des photos de famille. Sa voix porte la lassitude de quelqu’un qui a trop souvent annoncé de mauvaises nouvelles. « J’ai eu des patients qui ne pouvaient pas travailler, dormir ou fonctionner à cause de la douleur post-zona. Et la plupart de ces cas auraient pu être évités grâce à la vaccination. »
Le vaccin en question—Shingrix—est particulièrement efficace, réduisant le risque de zona de plus de 90 pour cent et la névralgie post-herpétique de 89 pour cent, selon des essais cliniques publiés dans le New England Journal of Medicine. Contrairement aux vaccins antérieurs, il est recommandé même pour les personnes ayant déjà eu le zona, car la récurrence est possible.
L’Ontario et le Yukon couvrent déjà le vaccin pour certains groupes d’âge. D’autres provinces, dont l’Alberta et le Manitoba, envisagent des programmes similaires mais ont évoqué des contraintes budgétaires.
Pour James Kwong, économiste de la santé à l’Université de la Colombie-Britannique, l’argument financier en faveur de la couverture est clair. « Lorsque nous calculons le coût du zona, nous devons inclure les visites aux urgences, les médicaments contre la douleur, les heures de travail perdues pour les patients et les soignants, et la gestion à long terme des complications, » explique-t-il lors de notre rencontre à l’École de santé publique et des populations de l’UBC.
Kwong me montre un tableau sur son écran présentant une analyse coûts-bénéfices. « Même selon des estimations prudentes, le financement public du vaccin permet d’économiser de l’argent dans le système de santé en trois à cinq ans. »
La demande de couverture a gagné un élan significatif grâce à des groupes de défense des patients comme Seniors’ Voice BC. Lors de leur réunion mensuelle dans un centre communautaire de Richmond, je rencontre Doris Chen, qui dirige le comité de soins de santé de l’organisation.
« Beaucoup de nos membres vivent avec des revenus fixes, » explique Chen pendant que des bénévoles disposent les chaises et préparent le café. « Quand on doit choisir entre l’épicerie, le logement et les soins préventifs, quelque chose comme un vaccin contre le zona est souvent reporté—jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »
Le groupe a recueilli plus de 15 000 signatures sur une pétition plaidant pour la couverture du vaccin. Leurs efforts reflètent une reconnaissance croissante que les mesures de santé préventive pour les aînés ne sont pas des articles de luxe mais des composantes essentielles de la politique de santé publique.
Pour les aînés autochtones, les problèmes d’accès sont aggravés par les disparités historiques en matière de soins de santé. Agnes Williams, coordonnatrice de la santé à la Régie de la santé des Premières Nations, décrit comment ces obstacles affectent les communautés.
« Nos aînés sont particulièrement vulnérables, » me dit Williams alors que nous parcourons les bureaux de la FNHA à Vancouver. « Beaucoup vivent dans des communautés éloignées où l’accès aux soins de santé est déjà difficile. Quand on ajoute des barrières financières aux soins préventifs, on accepte essentiellement des taux plus élevés de souffrance évitable. »
Williams note que les approches autochtones des soins aux aînés mettent l’accent sur la prévention et le bien-être holistique—des principes qui s’alignent parfaitement avec les programmes de vaccination mais sont minés par les barrières de coût.
De retour à Burnaby, Marion Watkinson souffre encore de douleurs nerveuses persistantes six mois après sa crise de zona. « J’aurais aimé savoir à quel point ça pouvait être grave, » dit-elle, grimaçant légèrement en attrapant un album photo. « J’aurais trouvé un moyen de me payer le vaccin. »
Elle me montre des photos de la récente visite de ses petits-enfants—des images d’une réunion familiale qu’elle a failli manquer à cause de sa maladie. « C’est ce que les gens ne comprennent pas à propos du zona. Ce n’est pas seulement une douleur physique. Ça vous prive de temps avec les personnes que vous aimez. »
Le ministère de la Santé a indiqué qu’une décision sur la couverture vaccinale sera annoncée dans le cadre du prochain budget provincial. Pour l’instant, les professionnels de la santé continuent de recommander le vaccin malgré son coût, particulièrement pour les personnes à risque élevé.
Alors que je me prépare à quitter le domicile de Marion, elle me touche le bras. « Assurez-vous de leur dire—il ne s’agit pas seulement d’économiser de l’argent. Il s’agit d’épargner aux gens une souffrance qu’ils ne méritent pas. »
Pour des milliers de Britanno-Colombiens de plus de 50 ans, la décision de la province pourrait faire la différence entre la protection et la vulnérabilité face à une maladie qui fait bien plus que laisser une éruption cutanée. C’est un rappel qu’à mesure que notre population vieillit, la prévention devient non seulement une bonne médecine, mais aussi une bonne politique.
