La file d’attente devant la Banque alimentaire communautaire de Parkdale s’étend sur près d’un pâté de maisons en ce frais matin d’avril. Parmi les personnes qui attendent se trouve Mariana Sousa, une préposée aux bénéficiaires de 42 ans qui n’aurait jamais imaginé avoir besoin d’aide alimentaire.
« Je travaille à temps plein, mais après une augmentation de loyer de 300 $ le mois dernier, c’est soit manger, soit garder un toit au-dessus de la tête de mes enfants, » me confie-t-elle, passant d’un pied à l’autre dans la fraîcheur matinale.
Sousa n’est pas seule. Banques alimentaires Canada rapporte une augmentation fulgurante de 79 % des visites aux banques alimentaires depuis 2019, avec plus de 2 millions de Canadiens qui dépendent maintenant de ces services chaque mois – le taux le plus élevé des 40 ans d’histoire de l’organisation. Pendant ce temps, les coûts du logement continuent de consommer une part toujours plus importante des revenus des Canadiens.
Dans ce contexte inquiétant, les défenseurs du droit au logement tirent la sonnette d’alarme concernant le projet de loi C-37, la nouvelle législation sur le logement présentée par le gouvernement fédéral. Bien qu’elle soit présentée comme un soulagement à la crise du logement, certains experts craignent qu’elle puisse involontairement aggraver l’insécurité alimentaire pour les populations les plus vulnérables du pays.
« Quand les Canadiens consacrent plus de 30 % de leurs revenus au logement, quelque chose doit céder – et ce quelque chose, c’est souvent la nourriture, » explique Dr. Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire de sciences analytiques en agroalimentaire de l’Université Dalhousie. « La relation entre l’abordabilité du logement et la sécurité alimentaire est directe et dévastatrice. »
Le gouvernement vante le projet de loi C-37 comme une approche globale pour augmenter l’offre de logements grâce à des réformes de zonage et des investissements dans les infrastructures. Le premier ministre Justin Trudeau l’a qualifié de « législation transformatrice » lors de sa conférence de presse la semaine dernière à Vancouver, où les prix des logements restent parmi les plus élevés d’Amérique du Nord.
« Nous prenons des mesures audacieuses pour construire les logements dont les Canadiens ont besoin, » a déclaré Trudeau, soulignant la disposition du projet de loi visant à libérer des terrains fédéraux pour le développement.
Mais Ricardo Tranjan, chercheur principal au Centre canadien de politiques alternatives, voit des lacunes critiques dans cette approche. « La législation se concentre presque exclusivement sur des solutions de marché et l’offre, sans aborder adéquatement les garde-fous d’abordabilité, » m’a-t-il confié lors d’un entretien téléphonique.
Tranjan souligne ce qu’il appelle le « chaînon manquant » de la politique canadienne du logement – une protection insuffisante pour ceux qui se trouvent entre l’itinérance et l’accession à la propriété. « Sans contrôles des loyers solides et investissements ciblés dans des unités véritablement abordables, augmenter l’offre seule n’aidera pas ceux qui risquent le plus l’insécurité alimentaire. »
Les chiffres racontent une histoire préoccupante. Selon Statistique Canada, près de 16 % des Canadiens ont déclaré avoir connu une forme d’insécurité alimentaire en 2022, contre 12,7 % en 2018. Parmi les locataires, ce chiffre grimpe à 28 %.
Dans le quartier Vanier d’Ottawa, je rencontre Jamal Hassan, qui dirige un petit réseau de soutien communautaire mettant en relation les nouveaux Canadiens avec des ressources de logement et d’alimentation. Il a constaté de première main comment les pressions liées au logement se répercutent sur les familles.
« Quand les gens consacrent 50, 60, parfois 70 pour cent de leurs revenus au logement, ils viennent nous voir pour de la nourriture, » explique Hassan. « Mais ils réduisent aussi leurs dépenses en médicaments, en vêtements d’hiver, en fournitures scolaires pour leurs enfants. C’est une cascade de choix impossibles. »
Le ministre du Logement, Sean Fraser, a défendu la législation à la Chambre des communes mardi dernier, soulignant que le projet de loi ne représente qu’une partie de la stratégie plus large du gouvernement en matière de logement. « Ce projet de loi fonctionne en parallèle avec nos investissements dans les coopératives, les organismes sans but lucratif et les logements autochtones pour garantir à tous les Canadiens un endroit sûr et abordable qu’ils peuvent appeler leur chez-soi, » a déclaré Fraser.
Mais Leilani Farha, directrice mondiale de The Shift et ancienne Rapporteuse spéciale de l’ONU sur le droit au logement, n’est pas convaincue que l’approche actuelle atteindra ceux qui en ont le plus besoin.
« Quand nous parlons du logement comme un droit humain, cela signifie s’assurer que le logement est adéquat, accessible et abordable pour tous, » dit Farha. « La législation actuelle ne protège pas suffisamment contre la financiarisation du logement qui alimente à la fois l’inabordabilité et l’insécurité alimentaire. »
La relation entre les coûts du logement et l’insécurité alimentaire apparaît de façon frappante dans les données provinciales. En Colombie-Britannique, où les coûts de logement restent les plus élevés du Canada, l’utilisation des banques alimentaires a augmenté de 91 % entre 2019 et 2023, selon Food Banks BC. L’Ontario a connu une augmentation de 86 % pendant la même période.
De retour à la banque alimentaire de Parkdale, la coordinatrice bénévole Mei Lin Wong dit qu’ils ont du mal à suivre le rythme. « Il y a trois ans, nous servions peut-être 200 familles par semaine. Maintenant, c’est plus de 500, et beaucoup sont des familles qui travaillent mais qui ne peuvent tout simplement pas se permettre à la fois le loyer et l’épicerie. »
Les conservateurs ont critiqué le projet de loi sous un angle différent, le critique en matière de logement Scott Aitchison le qualifiant de « plus de bureaucratie et de promesses vides. » Le NPD, quant à lui, pousse pour des amendements qui ajouteraient des protections pour les locataires et un financement dédié au logement non marchand.
Alors que le Parlement débat de la législation, des experts comme Steve Pomeroy, chercheur principal au Centre de recherche urbaine de l’Université Carleton, suggèrent des solutions pratiques. « Le projet de loi devrait inclure des objectifs explicites pour des unités véritablement abordables et des incitatifs plus forts pour le développement de logements locatifs spécifiquement construits à cette fin, » recommande Pomeroy.
Pour des personnes comme Sousa, ces débats politiques ont des conséquences réelles. Elle me montre sa part de la banque alimentaire – des pâtes, des légumes en conserve, du lait en poudre et quelques produits frais. « Ça aide, mais ce n’est pas suffisant, » dit-elle. « Et c’est humiliant de travailler si dur et de ne toujours pas pouvoir nourrir correctement sa famille. »
Le budget fédéral, publié le mois dernier, a alloué 1,6 milliard de dollars sur quatre ans à divers programmes de logement. Mais les critiques soulignent que cela est bien loin de l’ampleur des investissements observés dans les années 1970 et 1980, lorsque le Canada construisait beaucoup plus de logements sociaux.
« Nous abordons cette crise avec des solutions à la cuillère alors que nous avons besoin de seaux, » déclare Garima Talwar Kapoor, directrice des politiques à la Fondation Maytree, qui se concentre sur la réduction de la pauvreté. « Sans investissement substantiel dans des logements véritablement abordables, nous continuerons à voir une utilisation record des banques alimentaires. »
Alors que le débat sur le projet de loi C-37 se poursuit au Parlement, des Canadiens comme Sousa se retrouvent pris entre des nécessités concurrentes. Le ministre du Logement Fraser maintient qu’augmenter l’offre finira par modérer les prix sur l’ensemble du marché. Mais pour des millions de Canadiens qui font des choix impossibles entre le loyer et l’épicerie, « éventuellement » pourrait ne pas être assez tôt.
« Je n’ai pas besoin que les politiciens me promettent un logement abordable dans cinq ans, » dit Sousa, en rangeant ses articles de la banque alimentaire dans un sac réutilisable. « J’ai besoin de pouvoir à la fois manger et me loger aujourd’hui. »
