Trois enfants décharnés fouillent dans des tas d’ordures au coin d’une rue jonchée de décombres dans le centre de Gaza, rejoignant des dizaines de civils désespérés à la recherche de miettes de nourriture tombées d’un récent convoi humanitaire. Cette scène, capturée par le photojournaliste local Mahmoud Bassam, est devenue tristement courante dans tout le territoire assiégé où plus de 2,2 millions de Palestiniens font face à ce que les responsables de l’ONU décrivent maintenant comme « des conditions de famine totale » dans les régions du nord.
« Nous attendons pendant des heures quand nous entendons que des camions d’aide pourraient arriver, » explique Oum Khalil, une mère de cinq enfants de 43 ans que j’ai interviewée via une application de messagerie sécurisée depuis son abri temporaire à Deir al-Balah. « Parfois, les gens attrapent ce qu’ils peuvent des véhicules en mouvement. Mes enfants n’ont pas mangé de viande depuis quatre mois. Nous faisons bouillir de l’herbe quand nous pouvons en trouver. »
La catastrophe humanitaire s’est accélérée de façon dramatique depuis janvier, le Programme alimentaire mondial rapportant que 93% de la population de Gaza est confrontée à des niveaux critiques d’insécurité alimentaire. La guerre qui a commencé après l’attaque du Hamas le 7 octobre a détruit une grande partie de l’infrastructure de production et de distribution alimentaire de Gaza, l’ONU estimant que 60% des terres agricoles ont été rendues inutilisables par les opérations militaires.
À Khan Younis la semaine dernière, j’ai été témoin de centaines de personnes se ruant sur un rare point de distribution alimentaire, causant au moins trois blessés alors que la foule se pressait vers l’avant. « Ils ont laissé tomber des paquets de farine des camions, et les gens ont commencé à se battre pour les avoir, » a raconté Ibrahim Saleh, un enseignant de 32 ans dont la famille a été déplacée trois fois. « Le fils de mon voisin a été battu en essayant d’obtenir un seul sac de riz. »
L’armée israélienne maintient qu’elle a augmenté l’accès à l’aide humanitaire, citant l’ouverture de points de passage supplémentaires, notamment Kerem Shalom. Cependant, les organisations d’aide signalent que les obstacles bureaucratiques, les menaces de sécurité et les combats continus restreignent sévèrement la capacité de livraison. Médecins pour les Droits de l’Homme a documenté 32 enfants admis dans les hôpitaux encore fonctionnels avec des conditions liées à la malnutrition la semaine dernière.
Le porte-parole de l’UNICEF, James Elder, s’exprimant depuis Gaza, a décrit avoir vu « des enfants boire dans des flaques d’eau et manger de la nourriture pour animaux. » Le dépistage nutritionnel de l’agence a révélé que les taux de malnutrition aiguë chez les enfants de moins de cinq ans ont plus que doublé depuis janvier, les cas graves augmentant exponentiellement dans les régions du nord où les combats ont été les plus intenses.
L’insécurité alimentaire a été aggravée par des pénuries d’eau catastrophiques. L’autorité de l’eau de Gaza rapporte que seulement 12% des infrastructures hydrauliques d’avant-guerre restent opérationnelles, forçant la plupart des résidents à survivre avec moins de 3 litres par jour – bien en dessous de la norme humanitaire minimale de 50 litres. Sans eau propre, les maladies d’origine alimentaire se propagent rapidement, particulièrement parmi les populations vulnérables déjà affaiblies par la faim.
Des facteurs économiques exacerbent la crise. Le suivi des marchés par Oxfam montre que les prix des denrées alimentaires de base ont augmenté de plus de 400% depuis octobre. Quand la nourriture est disponible, la plupart des familles ne peuvent pas se la permettre. L’effondrement des systèmes bancaires signifie que même ceux qui ont des économies ne peuvent pas y accéder. « Mon mari avait un bon emploi avant, » dit Oum Khalil. « Maintenant, nos économies de toute une vie sont piégées dans une banque que nous ne pouvons pas atteindre, pendant que nous mendions pour de la nourriture. »
Les travailleurs humanitaires décrivent des conditions de plus en plus dangereuses pour les livraisons. « Nos convois font face à des heures de retard aux points de contrôle, parfois étant complètement refoulés, » explique Pierre Laurent, coordinateur logistique de Médecins Sans Frontières. « Quand nous réussissons à passer, les foules deviennent désespérées. On ne peut pas blâmer des gens qui n’ont pas mangé correctement depuis des semaines. »
Le Programme alimentaire mondial a suspendu plusieurs fois les livraisons vers le nord de Gaza en raison de préoccupations de sécurité, bien que des opérations limitées aient repris. Leur évaluation a révélé que les ménages adoptent des « stratégies d’adaptation extrêmes » notamment sauter des repas pendant des jours, consommer de la nourriture pour animaux et chercher de la nourriture dans des zones contaminées.
Les responsables de la santé palestiniens rapportent au moins 17 décès confirmés dus à la malnutrition et à la déshydratation, bien que le nombre réel soit probablement plus élevé car de nombreux cas ne sont pas documentés dans les établissements de santé effondrés. Les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables, l’UNFPA signalant une augmentation de 300% des naissances prématurées associées à la malnutrition maternelle.
Plus troublant encore est la perspective à long terme. Les experts agricoles avertissent que même si les combats cessaient immédiatement, la capacité de production alimentaire de Gaza a été si gravement endommagée que la dépendance à l’aide humanitaire continuerait pendant des années. Environ 70% des bateaux de pêche ont été détruits, et les agriculteurs ne peuvent pas accéder aux champs près des zones frontalières où se trouve une grande partie des terres arables limitées de Gaza.
« Il ne s’agit pas seulement de la faim immédiate, » explique Dr. Samia Al-Botmeh, économiste spécialisée dans le développement sous occupation. « Nous assistons à la destruction de la souveraineté alimentaire qui aura un impact sur des générations. Même les enfants qui survivent font face à des dommages développementaux dus à ces périodes prolongées de malnutrition. »
La pression internationale s’est intensifiée pour un accès humanitaire accru. Le mois dernier, les États-Unis ont annoncé des plans pour un quai temporaire pour livrer de l’aide par voie maritime, bien que les organisations d’aide se demandent si de telles mesures peuvent répondre aux besoins massifs sur le terrain. Entre-temps, les largages de colis d’aide ont fourni un soulagement limité mais ne peuvent pas remplacer le volume nécessaire via les corridors terrestres.
Alors que la nuit tombe sur Gaza, des familles comme celle d’Oum Khalil préparent le peu qu’elles ont – souvent juste une soupe claire d’eau avec les quelques grains ou restes de légumes qu’elles ont réussi à trouver. « Les enfants pleurent de faim avant de s’endormir, » dit-elle. « Je leur dis que demain apportera peut-être de la nourriture, mais je n’y crois plus moi-même. »
