Je me souviens encore de la lumière de l’après-midi filtrant à travers les stores de l’Hôpital territorial Stanton en novembre dernier. Ashley Coombs, une future mère de Yellowknife, m’a décrit le moment où elle a appris que son accouchement devrait avoir lieu à 1 500 kilomètres de chez elle, à Edmonton, en raison du manque de personnel.
« J’ai eu l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds, » m’a-t-elle confié, caressant distraitement son ventre arrondi. « C’est mon premier bébé. Je voulais que ma mère soit là, ma sœur aussi. Pas dans une ville étrangère où je ne connais personne. »
L’expérience d’Ashley est devenue tristement courante dans les Territoires du Nord-Ouest, où la crise du personnel de santé s’est transformée d’un défi administratif en ce que de nombreux résidents décrivent comme une véritable urgence humanitaire. Cette semaine, les législateurs territoriaux ont publiquement confronté les responsables de la santé lors d’une réunion de comité tendue qui a mis à nu tant la profondeur de la crise que la patience de plus en plus mince des communautés.
« Nous tirons la sonnette d’alarme depuis des années, » a déclaré la députée Caitlin Cleveland aux responsables du département de la santé lors de la séance de mercredi à l’Assemblée législative. « À quel moment allons-nous appeler cela ce que c’est—un système en effondrement? »
Les chiffres confirment cette caractérisation. Selon les données présentées lors de la réunion, les taux de postes vacants dans l’autorité sanitaire du territoire ont atteint 30% pour les postes d’infirmières, certaines communautés éloignées faisant face à des taux dépassant 50%. La région de Beaufort-Delta ne fonctionne actuellement qu’avec 7 des 16 postes de médecins alloués.
Ces pénuries ont déclenché des réductions de services en cascade tout au long de 2023 et jusqu’en 2024. L’Hôpital territorial Stanton a temporairement fermé ses services obstétricaux quatre fois au cours de l’année dernière. L’Hôpital régional d’Inuvik fonctionne à capacité réduite, tandis que les centres de santé communautaires dans des localités plus petites comme Fort McPherson et Tulita ferment fréquemment, obligeant les résidents à parcourir des centaines de kilomètres pour des soins de base.
Pour Bruce Green, un aîné de 73 ans de Fort Smith, ces perturbations ont failli être fatales. « J’avais des douleurs à la poitrine, mais notre centre de santé était fermé. Ma fille m’a conduit trois heures jusqu’à Hay River, » m’a-t-il expliqué lors de notre conversation à son domicile le mois dernier. « Le médecin là-bas a dit que si nous avions attendu une heure de plus, je n’aurais peut-être pas survécu. » Green garde maintenant une petite valise prête au cas où il devrait évacuer pour des raisons médicales.
La ministre de la Santé Lesa Nasogaluak a fait face à des questions pointues des députés concernant la dépendance du territoire aux médecins suppléants du sud et aux infirmières itinérantes, qui coûtent au système environ 50 millions de dollars par an—plus du double de ce qui était budgétisé. Cette pression financière survient alors que le territoire est déjà aux prises avec des ressources limitées réparties sur une vaste géographie.
« Nous dépensons des tarifs premium pour des solutions temporaires tout en ne parvenant pas à résoudre les problèmes fondamentaux qui nous aideraient à recruter et à retenir du personnel permanent, » a déclaré le député Kieron Testart durant la séance. « Pénurie de logements, soutien professionnel inadéquat, épuisement—nous connaissons les problèmes. »
La Dre Erin Crawford, qui a travaillé comme médecin de famille à Yellowknife pendant sept ans avant de partir en 2022, a fait écho à ces préoccupations lorsque je l’ai interviewée par vidéoconférence depuis sa nouvelle pratique en Colombie-Britannique. « La charge de travail était insoutenable et s’aggravait, » a-t-elle expliqué. « Nous étions constamment en mode crise, comblant les postes non pourvus tout en essayant de fournir des soins de qualité. Finalement, cela affecte votre propre santé. »
L’Association médicale canadienne suit les effectifs de soins de santé à l’échelle nationale, notant que les régions nordiques et éloignées font face à des défis particuliers. Leur Sondage sur les effectifs de 2023 indiquait que 64% des médecins rapportaient des niveaux plus élevés de fatigue et d’épuisement par rapport aux niveaux pré-pandémiques, avec des chiffres significativement plus élevés dans les communautés rurales et éloignées.
Les communautés autochtones font face à des défis supplémentaires. À Deline, une communauté accessible uniquement par avion sur le Grand lac de l’Ours, la représentante en santé communautaire Mary Tutcho a décrit comment la déconnexion culturelle aggrave les problèmes de personnel médical. « Quand nous avons une nouvelle infirmière tous les quelques mois, elle ne connaît pas notre peuple, notre langue, nos méthodes de guérison, » a-t-elle déclaré lors d’une réunion communautaire à laquelle j’ai assisté en février. « Chaque fois, nous repartons de zéro pour essayer d’établir cette confiance. »
Le gouvernement territorial a mis en œuvre plusieurs mesures visant à remédier à la crise. L’année dernière, ils ont introduit une prime de recrutement nordique de 30 000 $ pour les postes difficiles à pourvoir et élargi leur programme de soutien éducatif pour les résidents poursuivant des carrières dans les soins de santé. En janvier, ils ont ouvert un nouveau complexe de logements pour le personnel à Yellowknife avec 45 unités priorisées pour les travailleurs de la santé.
Lors de la réunion du comité cette semaine, la PDG de l’autorité sanitaire, Kim Riles, a reconnu la gravité de la situation mais a souligné que les TNO font face aux mêmes défis que de nombreuses juridictions. « Nous sommes en compétition pour des professionnels de la santé dans un marché mondial où presque tout le monde est en sous-effectif, » a expliqué Riles. « Mais nous faisons des investissements ciblés dans la rétention et la culture du lieu de travail qui, nous le croyons, produiront des résultats. »
Pour de nombreux résidents, cependant, ces mesures semblent insuffisantes face à l’ampleur du problème. Le député de Yellowknife Nord, Rylund Johnson, a interpellé les responsables sur l’absence d’un plan d’urgence complet pour le personnel. « Nous ne sommes pas juste une autre juridiction faisant face à des défis, » a-t-il soutenu. « Notre système est au point de rupture, et nous devons agir en conséquence. »
Le Transfert canadien en matière de santé, qui fournit un financement fédéral aux systèmes de santé provinciaux et territoriaux, a été critiqué par les leaders du Nord comme étant inadéquat pour répondre aux défis uniques de la prestation de soins dans des régions vastes et peu peuplées. Le gouvernement territorial continue de plaider pour une prime de soins de santé nordique qui reconnaîtrait ces besoins distinctifs.
À la fin de la réunion du comité, le député de Nahendeh, Shane Thompson, a reflété la frustration ressentie par de nombreuses communautés: « Ce ne sont pas juste des statistiques dont nous parlons. Ce sont nos aînés, nos enfants, nos mères enceintes qui méritent mieux qu’un système de santé constamment au bord de l’effondrement. »
Pour Ashley Coombs, qui a accouché d’une petite fille en bonne santé à Edmonton en décembre, l’expérience a laissé des préoccupations durables quant à l’éducation d’une famille dans le Nord. « J’aime cette terre, je veux rester, » m’a-t-elle dit lorsque je lui ai rendu visite après son retour. « Mais comment puis-je me sentir en sécurité en sachant que la prochaine fois, les services pourraient ne pas être disponibles même pour des soins d’urgence? »
Alors que le territoire continue de naviguer dans cette crise, des résidents comme Ashley se retrouvent pris entre leur attachement profond à leur foyer nordique et l’incertitude de son avenir en matière de soins de santé—une tension qui définit la vie dans les Territoires du Nord-Ouest d’aujourd’hui.
