La femme fouille dans la benne à ordures avec une détermination évidente, ses enfants observant à proximité tandis qu’elle sépare les restes de légumes jetés des déchets non comestibles. Cette scène, autrefois inimaginable dans les quartiers de classe moyenne de Gaza, est devenue courante au milieu de ce que les travailleurs humanitaires internationaux décrivent maintenant comme une véritable catastrophe alimentaire.
« Nous étions commerçants avant la guerre, » m’a confié Oum Mohammed la semaine dernière lors de mon reportage dans le nord de Gaza. Cette mère de quatre enfants de 38 ans m’a demandé de n’utiliser que son titre honorifique pour préserver la dignité de sa famille. « Maintenant, nous attendons que les camions à ordures arrivent pour trouver quelque chose à manger. »
Cette quête désespérée est devenue la nouvelle normalité pour d’innombrables Gazaouis alors que la guerre Israël-Hamas entre dans son sixième mois. Le Programme alimentaire mondial de l’ONU a documenté des conditions de faim « catastrophiques », avec plus de 90% des 2,3 millions d’habitants de Gaza confrontés à une insécurité alimentaire aiguë. Pour le nord de Gaza, où les livraisons d’aide ont été les plus restreintes, la situation frôle la famine.
Ce qui est particulièrement frappant, c’est la rapidité avec laquelle les familles de classe moyenne sont tombées dans la misère. Le mari d’Oum Mohammed possédait une petite épicerie avant qu’une frappe aérienne ne la détruise en décembre. Leurs économies ont duré à peine deux mois. Maintenant, ses enfants passent parfois des jours à ne manger que ce qu’ils peuvent récupérer dans les ordures des autres.
« Mon plus jeune a tellement maigri que le médecin n’a pas pu trouver une veine pour faire une prise de sang, » dit-elle, la voix ferme mais les yeux trahissant son épuisement. L’enfant de cinq ans, autrefois joufflu, présente maintenant le ventre distendu caractéristique de la malnutrition.
La crise alimentaire s’est considérablement aggravée depuis février, lorsque les responsables de l’ONU ont commencé à avertir que des conditions de famine étaient imminentes. Début mars, au moins 20 personnes – principalement des enfants – étaient mortes de malnutrition et de déshydratation dans les hôpitaux du nord de Gaza, selon le ministère de la Santé de Gaza. Le nombre réel est probablement plus élevé, car de nombreux décès ne sont pas enregistrés.
Le Dr Adnan al-Bursh, pédiatre à l’hôpital Al-Awda dans le nord de Gaza, décrit le traitement d’enfants dont le corps consomme ses propres tissus musculaires pour survivre. « Nous voyons des cas de kwashiorkor quotidiennement maintenant, » explique-t-il, faisant référence à la malnutrition protéique sévère rarement observée en dehors des zones de famine. « Les enfants arrivent avec des œdèmes, des lésions cutanées et des systèmes immunitaires trop faibles pour combattre les infections de base. »
La crise actuelle découle d’une tempête parfaite de catastrophes : infrastructures endommagées, accès humanitaire limité, capacité agricole détruite et marchés en effondrement. Avant le 7 octobre, Gaza importait quotidiennement 500 camions de nourriture et de fournitures. Ce nombre est tombé à une moyenne de 95 camions ces dernières semaines, selon les chiffres de l’UNRWA — moins de 20% des niveaux d’avant-guerre.
Les organismes d’aide signalent des défis systématiques pour acheminer la nourriture à ceux qui en ont le plus besoin. « Il ne s’agit pas seulement de la quantité d’aide qui entre, » explique Marco Salzano, qui coordonne les programmes de sécurité alimentaire pour une ONG internationale à Gaza. « Il s’agit des réseaux de distribution, du combustible de cuisson, des cuisines fonctionnelles et de l’accès sécurisé pour les familles — rien de tout cela n’existe de manière fiable aujourd’hui. »
L’économie de la faim a créé des marchés noirs prédateurs. Un sac de farine de 50 kg qui coûtait 15 $ avant la guerre se vend maintenant 150 $ quand il est disponible. Le gaz de cuisine coûte dix fois son prix d’avant-guerre. Pour des familles comme celle d’Oum Mohammed, sans revenus et avec des économies épuisées, de tels prix rendent l’achat de nourriture impossible.
« Nous avons vendu mon or de mariage il y a des mois, » m’a-t-elle dit, en remontant sa manche pour montrer un poignet mince où se trouvaient autrefois des bracelets. « Maintenant, il ne reste plus rien à vendre. »
La situation est particulièrement désastreuse pour les quelque 1,7 million de Gazaouis déplacés internes. Dans des camps de fortune près de Khan Younis, j’ai rencontré Ibrahim al-Najjar, un ancien ingénieur agricole de 61 ans. « Nous avons été déplacés quatre fois, » dit-il, en indiquant la tente qui abrite onze membres de sa famille. « Chaque fois, nous laissons derrière nous le peu de nourriture que nous avions rassemblé. »
Al-Najjar décrit comment les familles du camp partagent les tâches de cuisine pour économiser le combustible, préparant des bouillons légers à partir d’herbes sauvages et de paquets d’aide occasionnels. « Quand les enfants pleurent de faim, nous faisons bouillir de l’eau avec du sel et leur disons que c’est de la soupe, » raconte-t-il.
L’armée israélienne affirme avoir pris des mesures pour augmenter l’aide humanitaire, soulignant l’ouverture de points de passage supplémentaires et de corridors d’escorte. Le porte-parole militaire, le lieutenant-colonel Nadav Shoshani, a déclaré que « des centaines de camions sont autorisés à entrer quotidiennement, » bien que les chiffres de l’ONU montrent constamment que les livraisons réelles sont bien inférieures à la capacité déclarée.
Les responsables palestiniens et les travailleurs humanitaires rétorquent que les opérations militaires perturbent régulièrement la distribution de l’aide. « Vous ne pouvez pas livrer de nourriture lorsque des combats actifs bloquent les routes et mettent en danger les travailleurs, » explique Claire Sanford du Programme alimentaire mondial, qui décrit comment des livraisons programmées ont été annulées trois fois la semaine dernière en raison d’incidents de sécurité.
Les conséquences vont au-delà de la faim immédiate. Les professionnels de la santé mettent en garde contre des dommages développementaux à long terme pour les enfants de Gaza. L’UNICEF estime que plus de 155 000 enfants de moins de cinq ans sont maintenant confrontés à une malnutrition aiguë, avec des effets potentiels à vie sur le développement physique et cognitif.
« Même si la guerre se terminait demain, nous regardons une génération marquée de façon permanente par cette faim, » affirme le Dr Taysir Al-Shurafa, qui traite des enfants malnutris dans l’unité pédiatrique restante de l’hôpital Al-Shifa. « Développement cérébral, fonction immunitaire, potentiel de croissance — tout est compromis. »
Pour des familles comme celle d’Oum Mohammed, ces préoccupations à long terme pâlissent face à la lutte quotidienne pour trouver quelque chose de comestible. Alors que le soir approchait pendant notre entretien, son fils aîné est revenu en tenant la moitié d’un chou pourri trouvé près d’un centre de distribution.
« Demain, nous essaierons encore, » dit-elle, en séparant soigneusement les feuilles extérieures encore utilisables du cœur décomposé. « Quel choix avons-nous? »
