L’avis de fermeture collé aux portes du service d’urgence de l’Hôpital Eastern Shore Memorial n’est plus une surprise pour Darlene MacKeen. Elle s’est habituée à la routine : vérifier les réseaux sociaux, appeler la ligne d’information de l’hôpital ou lire les avis affichés dans sa communauté côtière de Sheet Harbour, en Nouvelle-Écosse.
« Mon mari a besoin de soins réguliers pour ses problèmes cardiaques », m’a confié MacKeen alors que nous étions assis dans sa cuisine avec vue sur le port. « Le mois dernier, je l’ai conduit sur 115 kilomètres jusqu’à Halifax quand notre urgence a fermé sans préavis. Nous sommes partis à 4h du matin juste pour être sûrs d’être vus dans la journée. »
Ce qui était autrefois considéré comme extraordinaire – la fermeture temporaire des services d’urgence en raison de pénuries de personnel – est devenu une norme inquiétante partout en Nouvelle-Écosse en 2025. Selon les données publiées par Santé Nouvelle-Écosse le mois dernier, les services d’urgence de la province ont été fermés pendant un total de 31 724 heures au cours de la dernière année – soit une augmentation de 22 % par rapport à 2024 et presque le double des heures de fermeture enregistrées en 2022.
La crise est plus aiguë dans les communautés rurales où la pénurie d’un seul médecin peut déclencher des fermetures en cascade. À Sheet Harbour, le service d’urgence n’était pas accessible aux résidents pendant 142 jours l’an dernier – près de 40 % du temps.
« Nous voyons un système de santé en grande détresse », explique la Dre Leisha Hawker, présidente de Doctors Nova Scotia. « De nombreux médecins prennent leur retraite ou réduisent leurs heures en raison de l’épuisement professionnel, et le recrutement n’a pas suivi le rythme, particulièrement dans les communautés à l’extérieur d’Halifax. »
Le Plan de ressources médicales de la province, mis à jour en mars 2025, estime que la Nouvelle-Écosse a actuellement besoin de 278 médecins supplémentaires pour répondre aux normes de soins de base – 96 spécialistes et 182 médecins de famille. Cette pénurie a créé ce que les experts en politique de santé appellent un « désert de soins » dans de nombreuses communautés rurales.
Pour des résidents comme Jim Porter, un pêcheur retraité de Pugwash, les conséquences sont potentiellement mortelles. « J’ai eu des douleurs thoraciques l’hiver dernier et notre urgence locale était fermée. Mon voisin m’a conduit sur 80 kilomètres jusqu’à Amherst, et j’ai appris plus tard que je faisais une crise cardiaque mineure. Ces 45 minutes supplémentaires auraient pu faire la différence entre la vie et la mort. »
Lorsque j’ai visité l’Hôpital commémoratif North Cumberland à Pugwash ce printemps, le stationnement était presque vide malgré que c’était un matin de semaine. Le service d’urgence, qui fonctionnait autrefois 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, est maintenant fermé en moyenne trois jours par semaine.
Au cœur de la crise se trouve ce que les experts en politique de santé appellent la « tempête parfaite » – un effectif médical vieillissant, des demandes de soins accrues d’une population âgée, et la difficulté d’attirer de nouveaux médecins vers la pratique rurale.
« Beaucoup de nouveaux diplômés portent des dettes importantes et recherchent des postes avec des charges de travail durables et un soutien professionnel », explique la Dre Hawker. « Quand ils voient des médecins ruraux travailler des heures insoutenables avec un soutien limité, cela devient difficile à vendre. »
La province a mis en œuvre plusieurs initiatives visant à remédier à la pénurie. En février, Santé Nouvelle-Écosse a lancé un programme élargi de soins d’urgence virtuels permettant aux résidents des communautés confrontées à des fermetures d’accéder à des médecins d’urgence par le biais de visites vidéo sécurisées. Le programme a effectué plus de 12 000 évaluations virtuelles depuis janvier, mais les critiques notent qu’il ne peut pas remplacer les soins d’urgence en personne pour les conditions graves.
La ministre de la Santé Michelle Thompson a défendu l’approche du gouvernement lorsque je lui ai parlé au téléphone. « Nous avons augmenté la rémunération des médecins, particulièrement pour le travail d’urgence rural, élargi notre équipe de recrutement à l’international et lancé de nouveaux postes de résidence à l’École de médecine de Dalhousie axés sur la pratique rurale. »
La province souligne également son programme de Service médical hospitalier communautaire (CHIPS) qui amène des médecins suppléants dans les hôpitaux ruraux et a pourvu environ 6 000 quarts de travail au cours de la dernière année. Malgré ces efforts, les données sur les fermetures suggèrent que l’écart continue de se creuser.
Pour les communautés confrontées à des fermetures régulières, les impacts s’étendent au-delà des soins de santé. Le maire Tom Taggart de la Municipalité de Colchester m’a dit que les fermetures des services d’urgence affectent le développement économique.
« Deux entreprises ont reconsidéré leur relocalisation ici spécifiquement en raison des préoccupations concernant l’accès aux soins de santé », a déclaré Taggart. « Les jeunes familles sont particulièrement inquiètes de s’installer dans des zones avec des services d’urgence imprévisibles. »
Certaines communautés ont pris les choses en main. À Middleton, les entreprises locales, les dirigeants municipaux et les résidents ont formé la « Coalition d’action pour la santé de Middleton » après que leur centre de santé régional ait connu 94 jours de fermetures d’urgence en 2024.
Le groupe a recueilli 175 000 $ pour créer un fonds de logement pour médecins, fournissant un hébergement gratuit aux médecins suppléants et aux nouvelles recrues. Ils ont également établi un programme de « connecteur communautaire » qui présente aux recrues potentielles les écoles locales, les opportunités de loisirs et les quartiers.
« Nous savons que les médecins ne cherchent pas seulement un emploi – ils cherchent une communauté », explique Sandra Miller, présidente de la coalition. « Nous essayons de leur montrer ce que Middleton offre au-delà des murs de l’hôpital. »
Leurs efforts semblent porter leurs fruits. Middleton a recruté deux nouveaux médecins d’urgence au cours des six derniers mois, réduisant leurs taux de fermeture d’environ 35 % par rapport à l’année dernière.
Des initiatives communautaires similaires émergent dans toute la province, des trousses d’accueil pour les médecins visiteurs à Digby aux vidéos de recrutement présentant les commodités locales à Antigonish.
De retour à Sheet Harbour, Darlene MacKeen a commencé à organiser des réseaux de transport pour les résidents âgés qui doivent se rendre dans des salles d’urgence éloignées pendant les fermetures locales.
« Nous ne pouvons pas simplement attendre que la province règle ce problème », dit-elle, en vérifiant sur son téléphone les avis de fermeture du jour. « Ce sont nos communautés, nos hôpitaux, nos voisins. Nous devons faire partie de la solution. »
Alors que les défis de santé de la Nouvelle-Écosse persistent, cet esprit de résilience communautaire pourrait s’avérer aussi important que n’importe quelle politique gouvernementale. Ce qui reste clair, c’est que le statu quo – des milliers d’heures de fermetures de services d’urgence affectant les communautés les plus vulnérables de la Nouvelle-Écosse – devient de plus en plus intenable pour les résidents qui veulent simplement un accès fiable aux soins de santé essentiels.
