Les chiffres sont stupéfiants, et je les ai constatés de mes propres yeux. En me promenant dans Pleasant Hill la semaine dernière, j’ai compté trois nouveaux campements qui n’étaient pas là lors de ma visite précédente en avril. La situation de l’itinérance à Saskatoon ne fait pas que s’aggraver—elle atteint des niveaux sans précédent qui transforment le paysage social de la ville.
Selon le Partenariat des initiatives de logement de Saskatoon (SHIP), la ville fait face à des niveaux record d’itinérance, avec plus de 550 personnes en situation d’itinérance absolue—une augmentation de 30% par rapport au décompte de l’année dernière. Ce ne sont pas que des statistiques; elles représentent une crise humanitaire grandissante dans la plus grande ville de la Saskatchewan.
« Nous n’avons jamais vu des chiffres comme ceux-ci auparavant, » affirme Brenda Wallace, directrice générale de SHIP. « La combinaison de la hausse des coûts du logement, de l’inflation et des systèmes de soutien inadéquats a créé une tempête parfaite qui pousse davantage de personnes à la rue. »
La crise est plus visible dans les quartiers centraux comme Pleasant Hill, Riversdale et certaines parties du centre-ville, où des abris improvisés et de petites communautés de tentes sont devenus de plus en plus courants. Les responsables municipaux reconnaissent qu’ils peinent à suivre le rythme des besoins croissants.
Le maire de Saskatoon, Charlie Clark, m’a confié lors d’une brève entrevue à l’hôtel de ville que la situation exige une réponse urgente et coordonnée. « Ce n’est pas quelque chose que la ville peut résoudre seule. Nous avons besoin que les partenaires provinciaux et fédéraux soient à table avec des ressources significatives, » a souligné Clark. « Ce sont nos voisins qui font face à des choix impossibles entre payer le loyer ou acheter de la nourriture. »
Le gouvernement provincial met en avant son engagement de 11,5 millions de dollars annoncé en février pour les espaces d’hébergement d’urgence dans toute la Saskatchewan. Mais les critiques, y compris les travailleurs de première ligne avec qui j’ai parlé, affirment que ce financement est dramatiquement insuffisant pour s’attaquer aux causes profondes.
Jason Mercredi, directeur général de Prairie Harm Reduction, ne mâche pas ses mots concernant la situation: « Nous voyons des personnes qui n’ont jamais été sans abri auparavant se tourner vers les refuges. Des familles qui travaillent, des aînés avec des revenus fixes—le système laisse tomber des gens qui ont fait tout ce que la société leur a demandé. »
La démographie de la population sans-abri de Saskatoon change également. Le dernier dénombrement ponctuel révèle que 38% des personnes en situation d’itinérance sont des femmes, contre 29% en 2018. Les Autochtones continuent d’être touchés de manière disproportionnée, représentant environ 65% de la population sans-abri alors qu’ils constituent environ 10% de la population générale de Saskatoon.
Ce qui est particulièrement troublant, c’est le nombre croissant de « sans-abri cachés »—des personnes qui font du couchsurfing, vivent dans des véhicules ou dans des logements surpeuplés. Les experts estiment que cette population invisible pourrait être trois à quatre fois plus importante que la population sans-abri visible.
Le Lighthouse, l’un des principaux refuges de Saskatoon, rapporte refuser entre 15 et 20 personnes chaque soir en raison des contraintes de capacité. « C’est déchirant, » dit la coordinatrice du refuge, Megan Smith. « Surtout lorsque la température descend sous le point de congélation, et que nous n’avons simplement pas les lits nécessaires. »
Le ministre provincial des Services sociaux, Gene Makowsky, a reconnu la crise mais maintient que des investissements importants sont réalisés. « Nous avons engagé 24,6 millions de dollars pour les initiatives de lutte contre l’itinérance à l’échelle provinciale pour 2024, » a déclaré Makowsky dans un récent communiqué de presse. Cependant, les défenseurs du logement soutiennent que l’inflation a effectivement réduit la valeur réelle de cet engagement par rapport aux années précédentes.
L’écart d’accessibilité au logement continue de se creuser. Selon la Société canadienne d’hypothèques et de logement, le taux d’inoccupation des logements locatifs à Saskatoon est tombé à 1,8%, le plus bas depuis plus d’une décennie. Les appartements d’une chambre se louent maintenant en moyenne environ 1 100 $ par mois—un bond de 12% par rapport à 2022.
Pour une personne bénéficiant de l’aide sociale et recevant environ 950 $ par mois pour toutes ses dépenses, les calculs ne fonctionnent tout simplement pas. « Les gens ne peuvent plus se permettre de vivre à l’intérieur, » explique Mark Wilson, un travailleur de soutien au logement du Conseil tribal de Saskatoon. « Et une fois qu’ils perdent leur logement, les obstacles pour y retourner sont énormes. »
Les implications pour la santé sont tout aussi préoccupantes. Les services d’urgence de Saskatoon signalent une augmentation des visites liées à l’exposition aux éléments, à la malnutrition et aux affections chroniques non traitées parmi la population sans-abri. La Dre Sarah Konkin, médecin urgentiste à l’Hôpital universitaire Royal, me dit qu’ils voient des conditions évitables qui se sont aggravées parce que les gens vivent dehors.
« Nous traitons des cas d’engelures en hiver, de graves coups de soleil et de déshydratation en été, et des affections chroniques qui ont dégénéré parce que les gens n’ont pas d’endroit stable pour gérer leur santé, » explique la Dre Konkin. « Cela exerce une pression énorme sur notre système de santé. »
Les réponses communautaires se sont intensifiées, mais elles sont de plus en plus sollicitées. La banque alimentaire de Saskatoon signale une augmentation de 42% de son utilisation par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Pendant ce temps, des initiatives populaires comme le programme de frigos communautaires et les centres de réchauffement gérés par des bénévoles peinent à répondre à la demande croissante avec des ressources limitées.
Certains propriétaires d’entreprises dans les zones touchées expriment leur frustration face à la situation. Le long de la 20e rue Ouest, plusieurs commerçants décrivent une diminution de la circulation piétonnière et des préoccupations accrues en matière de sécurité. Cependant, d’autres ont rejoint des coalitions qui préconisent des approches axées sur le logement plutôt que des solutions basées sur la répression.
« Nous ne pouvons pas résoudre une crise du logement par la police, » affirme Richard Peterson, propriétaire d’un petit café à Riversdale et participant à une initiative d’amélioration des quartiers d’affaires sur l’itinérance. « Beaucoup de ces personnes étaient mes clients avant que les loyers ne montent en flèche. »
Le plan d’action mis à jour de la ville sur l’itinérance met l’accent sur les systèmes d’accès coordonnés et les programmes de relogement rapide, mais la mise en œuvre reste partielle en raison des contraintes de financement. Pendant ce temps, les défenseurs communautaires continuent de pousser pour des changements structurels, notamment le contrôle des loyers et l’expansion du logement social—des mesures qui nécessiteraient des changements de politique provinciale.
À l’approche de l’hiver, la situation devient de plus en plus urgente. L’année dernière, Saskatoon a enregistré cinq décès directement attribués à l’exposition parmi les personnes en situation d’itinérance. Sans intervention significative, les travailleurs de première ligne craignent que ce nombre ne augmente.
La crise croissante reflète des pressions économiques plus larges affectant les villes canadiennes de taille moyenne. Avec l’inflation dépassant la croissance des salaires et les coûts du logement consommant des portions toujours plus importantes des budgets des ménages, le chemin vers l’itinérance s’est raccourci pour de nombreux résidents vulnérables.
Pour Saskatoon, une ville autrefois connue pour son abordabilité et son fort sentiment de communauté, les niveaux record d’itinérance représentent non seulement un défi politique, mais aussi une crise d’identité. La façon dont la ville réagira dans les mois à venir révélera beaucoup sur ses priorités et ses valeurs.
Alors que les températures baissent et que davantage de résidents de Saskatoon se retrouvent sans logement stable, la question n’est pas seulement de savoir si suffisamment de lits d’urgence seront disponibles, mais si les problèmes systémiques qui alimentent cette crise recevront enfin l’attention et les ressources qu’ils exigent.
