En 2023, la fonction publique de la Colombie-Britannique s’est accrue de plus de 5 000 employés, atteignant un niveau disproportionné par rapport à la croissance démographique de la province, selon une nouvelle analyse du Conseil des affaires de la Colombie-Britannique. Cette expansion s’accompagne d’une facture annuelle estimée à 500 millions de dollars en fonds publics—un montant qui pourrait normalement couvrir d’importants projets d’infrastructure ou des initiatives de santé.
Le dernier rapport du Conseil montre que l’emploi gouvernemental a augmenté de 43 % depuis 2001, alors que la population de la C.-B. n’a augmenté que de 30 % pendant la même période. Pour mettre cela en contexte, cela représente plus de 124 000 fonctionnaires supplémentaires en une génération, soit l’équivalent de toute une ville canadienne de taille moyenne peuplée uniquement de fonctionnaires.
« Il ne s’agit pas de remettre en question la valeur des services publics, » explique Ken Peacock, économiste en chef du Conseil. « La préoccupation est de savoir si nous utilisons les ressources efficacement lorsque l’emploi gouvernemental dépasse systématiquement la croissance démographique. »
Cette augmentation de l’emploi crée une épée à double tranchant pour les finances provinciales. Chaque nouvelle embauche ne représente pas seulement un salaire—elle s’accompagne d’obligations de retraite, d’avantages sociaux, de besoins en espaces de bureau et de ressources technologiques qui se cumulent sur des décennies.
Le budget provincial alloue déjà environ 57 cents de chaque dollar d’impôt à la rémunération, créant ce que les économistes appellent une « rigidité structurelle » dans les dépenses gouvernementales. Traduction: quand la majorité de votre budget est consacrée aux personnes plutôt qu’aux programmes, il devient plus difficile de s’adapter pendant les ralentissements économiques.
Le ministère des Finances de la C.-B. défend cette expansion, soulignant la restauration des services post-pandémique et l’augmentation des investissements dans le personnel de santé—des éléments sans doute essentiels après des années de pression sur le système. La porte-parole du ministère, Jennifer Lee, note: « Nous avons priorisé l’embauche dans les domaines que les Britanno-Colombiens ont identifiés comme les plus importants: la santé, l’éducation et les initiatives de logement abordable. »
L’expansion n’a pas été uniforme dans tous les départements. Les données montrent que le secteur de la santé représente environ 40 % des nouveaux postes, tandis que les rôles administratifs dans les agences centrales ont augmenté à un taux d’environ la moitié. Cela suggère un certain ciblage des ressources vers les services de première ligne.
Ce qui rend le cas de la C.-B. particulièrement intéressant est sa comparaison avec d’autres provinces. L’Alberta, malgré des défis géographiques similaires en matière de prestation de services, maintient un secteur public proportionnellement environ 9 % plus petit par rapport à sa population. L’Ontario fonctionne de manière encore plus économe, avec environ 12 % moins d’employés publics par habitant que la C.-B.
Les défenseurs des petites entreprises expriment une préoccupation particulière quant à la viabilité à long terme de cette approche. Aaron Aerts, de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante, soutient: « Les entreprises privées en C.-B. font face à certains des fardeaux fiscaux combinés les plus élevés en Amérique du Nord, mais elles constatent des améliorations minimales dans la prestation des services malgré le financement de cette expansion. »
Certains économistes suggèrent qu’il pourrait y avoir un écart de productivité en jeu. Alors que la productivité du secteur privé au Canada a augmenté d’environ 22 % depuis 2000, les indicateurs de productivité du secteur public n’ont pas montré de gains comparables. La difficulté à mesurer la productivité gouvernementale demeure un défi permanent pour les analystes politiques.
« Le gouvernement ne fait pas face aux mêmes pressions du marché que les entreprises privées, » explique Jock Finlayson, conseiller politique principal au Conseil des affaires. « Sans ces forces concurrentielles, il y a moins d’incitation à optimiser les niveaux de personnel ou à adopter des technologies améliorant la productivité. »
Le gouvernement du premier ministre David Eby a récemment annoncé des plans pour une révision des dépenses dans tous les ministères, bien que les critiques notent que de telles révisions entraînent rarement des réductions significatives de la main-d’œuvre. Les tentatives précédentes sous différentes administrations ont identifié des efficacités potentielles mais se sont heurtées à une résistance politique importante à leur mise en œuvre.
La croissance de l’emploi représente également un changement démographique. Les emplois gouvernementaux attirent de plus en plus de jeunes travailleurs recherchant stabilité, avantages sociaux compétitifs et meilleur équilibre travail-vie personnelle. L’adhésion aux syndicats du secteur public a augmenté d’environ 18 % depuis 2015, faisant de ces organisations des parties prenantes politiques de plus en plus puissantes.
Moody’s Analytics a récemment signalé la masse salariale croissante du secteur public de la C.-B. comme un « point d’attention » dans leurs perspectives provinciales, notant que bien que les niveaux d’endettement actuels restent gérables, la trajectoire crée une vulnérabilité potentielle aux chocs économiques ou aux hausses des taux d’intérêt.
Le débat se concentre finalement sur une question fondamentale concernant la taille et le rôle appropriés du gouvernement. Les conservateurs plaident généralement pour des opérations plus minces et davantage de privatisation, tandis que les progressistes soulignent la valeur sociale de services publics robustes et de la stabilité de l’emploi.
Ce qui manque souvent dans cette conversation est une évaluation nuancée des résultats. Les Britanno-Colombiens reçoivent-ils des services mesurables meilleurs pour cet investissement accru? Les données présentent un tableau mitigé. Les temps d’attente en santé ne se sont pas significativement améliorés malgré l’augmentation du personnel. L’abordabilité du logement s’est détériorée malgré l’expansion des agences de logement. Pendant ce temps, les enquêtes de satisfaction pour les services gouvernementaux ne montrent que des améliorations modestes.
Que l’effectif public élargi de la C.-B. représente un investissement nécessaire ou une croissance insoutenable dépend probablement de la perspective politique de chacun. Ce qui est clair, c’est que les contribuables provinciaux financent un gouvernement significativement plus important que leurs homologues ailleurs au Canada—et la facture continue d’augmenter.
