Dans l’arrière-salle d’un centre communautaire du centre-ville de Prince George, un espace de travail en acier inoxydable étincelant devient la ligne de front inattendue dans la lutte contre l’insécurité alimentaire dans le nord de la Colombie-Britannique. La cuisine commerciale nouvellement ouverte au Centre d’amitié autochtone ne se limite pas à la préparation des repas—elle représente un changement fondamental dans la façon dont cette région riche en ressources, mais souvent négligée, aborde la souveraineté alimentaire.
« Nous avons toujours su que l’accès à des installations de cuisine adéquates était la pièce manquante, » explique Barb Ward-Burkitt, directrice générale du Centre d’amitié autochtone de Prince George. « Les familles veulent conserver les aliments traditionnels, les entrepreneurs ont besoin d’espaces certifiés pour préparer leurs produits, et les groupes communautaires nécessitent une infrastructure pour transformer les récoltes locales. Cette cuisine répond à tous ces besoins. »
L’installation de 450 000 $, financée grâce à un partenariat entre le gouvernement provincial et le Northern Development Initiative Trust, a ouvert ses portes le mois dernier après deux ans de planification. Ce qui la rend révolutionnaire, ce n’est pas seulement l’équipement de qualité industrielle—c’est l’approche communautaire pour résoudre un problème qui touche près d’un foyer sur six dans le nord de la Colombie-Britannique.
Selon la plus récente évaluation de la sécurité alimentaire de Northern Health, environ 17 % des résidents de Prince George connaissent une forme d’insécurité alimentaire, un taux nettement supérieur à la moyenne provinciale de 12,4 %. Les raisons sont complexes: défis de transport, saisons de croissance plus courtes et réalités économiques des communautés nordiques contribuent tous à un système où la nourriture fraîche et abordable reste inaccessible pour plusieurs.
Le conseiller municipal Kyle Sampson, qui a défendu le projet lors des réunions du conseil, considère que la cuisine répond simultanément à plusieurs besoins communautaires. « Il ne s’agit pas seulement de nourrir les gens aujourd’hui—il s’agit de renforcer la capacité d’un réseau alimentaire plus résilient dans toute la région, » m’a confié Sampson lors d’une visite de l’installation. « Quand les agriculteurs locaux et les producteurs alimentaires ont accès à une infrastructure de transformation, cela crée un effet multiplicateur qui profite à toute la communauté. »
L’impact de la cuisine est déjà évident. Au cours de son premier mois d’exploitation, plus de 200 membres de la communauté ont utilisé l’espace. Les producteurs locaux de petits fruits préparent des conserves qui prolongent leur saison de vente. Des gardiens du savoir autochtone animent des ateliers sur la préparation traditionnelle des aliments. Un groupe de nouveaux arrivants au Canada a lancé une coopérative de traiteur à petite échelle proposant une cuisine internationale.
Pour la population autochtone urbaine de Prince George, la cuisine revêt une importance particulière. « L’accès aux aliments issus du territoire est un droit fondamental qui a été systématiquement perturbé, » note Ward-Burkitt. « Disposer d’infrastructures pour transformer la viande de gibier, conserver les baies et préparer les médecines traditionnelles soutient simultanément la continuité culturelle et la souveraineté alimentaire. »
La cuisine fonctionne selon un modèle de recouvrement des coûts, facturant des frais nominaux qui assurent l’accessibilité tout en maintenant la durabilité opérationnelle. Les groupes communautaires peuvent accéder à des tarifs subventionnés, tandis que les petits entrepreneurs alimentaires paient des frais comparables au marché mais nettement inférieurs à ceux nécessaires pour établir leurs propres installations certifiées.
Lynda Waterson, agricultrice de Prince George, considère la cuisine comme un élément révolutionnaire pour son exploitation à petite échelle. « Avant son ouverture, j’avais des surplus de production en fin de saison sans pouvoir les transformer, » explique-t-elle tout en démontrant comment elle utilise l’équipement commercial pour préparer des paquets de légumes surgelés. « Maintenant, je peux prolonger ma saison de vente de plusieurs mois et réduire considérablement le gaspillage. »
Les avantages sociaux vont au-delà de l’économie. Des repas communautaires réguliers rassemblent diverses populations qui, autrement, resteraient isolées. Le « dîner des récoltes » de la semaine dernière présentait des plats préparés par trois générations travaillant côte à côte, les aînés partageant des techniques de préparation traditionnelles avec les jeunes.
« Ce à quoi nous assistons, c’est à la construction communautaire par l’alimentation, » observe Dr. Maya Thompson, chercheuse en sécurité alimentaire à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique. « Quand les gens se rassemblent pour transformer la nourriture ensemble, cela crée des liens de réciprocité et de partage des connaissances qui renforcent la résilience communautaire. »
Malgré son succès initial, des défis demeurent. Les obstacles liés au transport empêchent encore certains membres de la communauté d’accéder à l’installation. La popularité de la cuisine signifie que réserver des créneaux peut nécessiter une planification des semaines à l’avance. Et si l’infrastructure de transformation résout une partie de l’équation de la sécurité alimentaire, les problèmes d’abordabilité et de distribution persistent.
Denise Rujina, membre du Conseil de politique alimentaire de Prince George, estime que la cuisine ne représente qu’un élément d’une approche systémique nécessaire. « Nous devons associer cette infrastructure à des politiques qui soutiennent l’agriculture nordique, des réseaux de transport qui relient les communautés éloignées et des programmes éducatifs qui développent les compétences alimentaires, » soutient-elle.
Les banques alimentaires régionales signalent que la cuisine fait déjà une différence dans la quantité et la qualité des dons qu’elles reçoivent. « Nous voyons des groupes communautaires utiliser la cuisine pour préparer des repas nutritifs surgelés qui peuvent être distribués pendant les périodes où les dons frais diminuent, » note James Weston, coordonnateur de la banque alimentaire de Prince George.
Le suivi provincial suggère que le modèle pourrait être reproduit dans d’autres communautés nordiques confrontées à des défis similaires. Le ministère de l’Agriculture a dépêché des observateurs pour documenter le modèle opérationnel de la cuisine, dans l’optique d’étendre une infrastructure similaire dans les régions rurales et éloignées de la Colombie-Britannique.
En observant un groupe d’aînés préparant des repas pour des personnes âgées confinées à domicile, la signification plus profonde de cet espace devient évidente. Au-delà des aspects pratiques de la transformation alimentaire, cette cuisine représente une communauté qui reprend le contrôle de ses systèmes alimentaires—un lot de légumes en conserve, une recette traditionnelle et un repas partagé à la fois.
Pour Prince George, une communauté qui a traversé des transitions économiques allant de l’extraction des ressources à une économie plus diversifiée, la cuisine symbolise un retour aux fondamentaux. L’alimentation, la communauté et l’autodétermination s’entremêlent dans cet espace en acier inoxydable, offrant un aperçu de ce que pourrait être la sécurité alimentaire nordique lorsque les communautés conçoivent leurs propres solutions.
« Il ne s’agit pas seulement de nourrir les gens, » me rappelle Ward-Burkitt alors que nous quittons la cuisine animée. « Il s’agit de nourrir une communauté dans tous les sens du terme. »
