En parcourant le vaste campus du Centre Harbourfront l’année dernière pendant les Journées de la culture, l’atmosphère vibrait d’une énergie particulière qu’on ne retrouve que lorsque l’art déborde des murs des galeries pour envahir l’espace public. Des enfants aux mains éclaboussées de peinture se faufilaient entre les installations interactives, tandis que des aînés se balançaient au rythme de la musique jouée par des artistes émergents issus des diverses communautés ontariennes.
Ce souvenir m’est revenu la semaine dernière lorsque les organisateurs ont annoncé que les Journées de la culture de l’Ontario reviendront du 20 septembre au 13 octobre, promettant plus de 1 000 événements gratuits à travers la province. Cette célébration annuelle, qui entame sa 15e année, poursuit sa tradition d’abolir les barrières entre artistes et public grâce à une programmation accessible.
« Les Journées de la culture ont évolué d’une célébration de fin de semaine à une exploration d’un mois entier de ce que l’expression créative signifie pour les Ontariens », explique Ruth Burns, directrice exécutive nationale des Journées de la culture. Lors de notre entretien téléphonique, elle a souligné comment le format prolongé—introduit pendant les restrictions liées à la pandémie—a permis un engagement plus profond dans les communautés urbaines et rurales.
Cette expansion semble particulièrement appropriée pour le thème de cette année : « Cultiver les connexions ». Après des années de fragmentation sociale, la programmation se concentre délibérément sur la reconstruction des liens communautaires à travers des expériences créatives partagées.
Dans le Nord de l’Ontario, où l’isolement géographique limite souvent l’accès culturel, des organisations comme le Comité antiracisme de Sioux Lookout ont adopté les Journées de la culture comme plateforme essentielle. Leur événement de 2023—un festin communautaire présentant la cuisine autochtone accompagnée de chants traditionnels—a attiré plus de 300 personnes des communautés des Premières Nations environnantes.
« Ce ne sont pas simplement des expositions artistiques », affirme Michael Etherington, coordonnateur de l’éducation culturelle de la Première Nation de Constance Lake, que j’ai interviewé lors des célébrations de l’an dernier. « Ce sont des occasions de compréhension interculturelle qui peuvent transformer les relations dans les petites communautés. »
La programmation estompe intentionnellement les frontières entre arts professionnels et communautaires. À la Galerie d’art de l’Ontario l’an dernier, j’ai observé des peintres chevronnés travailler aux côtés de participants novices, chacun contribuant à une immense toile collaborative qui a finalement été exposée dans l’espace communautaire de la galerie.
Les données du rapport d’impact 2023 des Journées de la culture suggèrent que ces approches fonctionnent. Parmi les participants sondés, 78 % ont découvert des organismes artistiques qu’ils ne connaissaient pas auparavant, tandis que 64 % ont indiqué être plus enclins à assister à des événements culturels tout au long de l’année après y avoir participé.
L’accessibilité demeure au cœur de la mission de l’initiative. Contrairement aux festivals artistiques payants qui peuvent exclure de nombreux participants potentiels, les événements des Journées de la culture sont entièrement gratuits—éliminant ainsi un obstacle majeur qui empêche souvent les communautés marginalisées d’accéder aux espaces culturels.
« Nous avons constaté comment l’accès gratuit transforme la composition du public », note Meaghan Froh Metcalf, directrice exécutive du THEMUSEUM de la région de Waterloo, qui prévoit d’organiser des ateliers pratiques tout au long de la célébration. « Quand vous supprimez la barrière financière, vous obtenez une véritable diversité dans votre audience. »
Bien que les détails de la programmation soient encore en développement, les Journées de la culture de l’Ontario ont confirmé plusieurs événements phares pour 2024. À Toronto, le Musée Gardiner offrira des ateliers de céramique gratuits où les participants pourront créer des poteries fonctionnelles à ramener chez eux. À Thunder Bay, l’orchestre symphonique local prévoit de rompre avec la tradition en proposant un « zoo d’instruments » interactif et des répétitions ouvertes où les visiteurs pourront observer le processus artistique.
La programmation numérique—une autre innovation de l’ère pandémique devenue permanente—permettra à ceux qui ne peuvent pas assister en personne de participer malgré tout. Des ateliers virtuels, des performances diffusées en direct et des activités créatives téléchargeables seront disponibles sur le site web des Journées de la culture.
La croissance continue des Journées de la culture survient à un moment crucial pour le secteur culturel ontarien. Selon les données de Statistique Canada publiées plus tôt cette année, les organismes artistiques se remettent encore des pertes de revenus liées à la pandémie, beaucoup fonctionnant à 73 % de leur capacité d’avant la pandémie. Le financement gouvernemental par l’entremise du Conseil des arts de l’Ontario est resté relativement statique malgré l’augmentation des coûts d’exploitation et l’inflation.
Dans ce contexte difficile, les Journées de la culture représentent à la fois une célébration et un soutien vital au secteur. En présentant de nouveaux publics aux organismes culturels locaux, l’initiative contribue à établir des relations durables qui peuvent se traduire par de futures ventes de billets et des dons.
Pour des parents comme Sasha Dhillon, que j’ai rencontrée lors des événements de l’an dernier à Mississauga, les Journées de la culture offrent quelque chose d’également précieux—des moyens accessibles de nourrir la créativité des enfants. « L’école de ma fille a supprimé ses programmes artistiques l’année dernière », m’a-t-elle confié en regardant sa fille de huit ans participer à un projet de fresque communautaire. « Cela lui donne des expériences pratiques avec des artistes professionnels qu’elle n’aurait pas autrement. »
Les organisations, artistes et groupes communautaires intéressés à participer peuvent inscrire leurs événements sur le site web des Journées de la culture jusqu’au 16 septembre. Les programmes peuvent aller d’expositions traditionnelles à des ateliers interactifs, des performances ou des interventions créatives dans les espaces publics.
Alors que je me prépare à couvrir les festivités de cette année à travers la province, je me souviens de ce que Ruth Burns a dit lors de notre conversation : « La culture n’est pas un luxe—c’est notre façon de créer du sens ensemble. » Dans des communautés confrontées à l’incertitude économique, aux défis environnementaux et aux divisions sociales, cette création collective de sens est peut-être exactement ce dont nous avons le plus besoin.
