J’étais là, regardant les Knights de London célébrer sur la glace à Saginaw, au Michigan, où l’énergie parcourait le Dow Event Center comme de l’électricité. Les joueurs formaient une mer vert forêt et or, leurs bâtons levés vers les hauteurs. Au centre de tout cela, Dale Hunter se tenait avec une satisfaction tranquille—un homme qui a passé plus de deux décennies à bâtir cette dynastie de hockey junior dans le sud-ouest de l’Ontario.
En battant les Warriors de Moose Jaw 5-2 hier soir, Hunter n’a pas seulement assuré la deuxième victoire de son équipe à la Coupe Memorial 2025. Il est discrètement entré dans l’histoire, devenant l’entraîneur ayant remporté le plus de matchs dans l’histoire de la Coupe Memorial avec sa 15e victoire dans ce prestigieux tournoi qui couronne le champion du hockey junior canadien.
« Je ne pense pas beaucoup aux records, » m’a confié Hunter après le match, sa voix à peine audible au-dessus du chaos festif dans le vestiaire des Knights. « Les gars ont bien joué ce soir. C’est ce qui compte. »
Cette façon caractéristique de détourner l’attention ne surprend pas ceux qui connaissent la légende de 64 ans. Tout au long de ses 23 saisons derrière le banc de London, Hunter a maintenu le même comportement stoïque qui a défini ses 19 années de carrière dans la LNH—une carrière où il a accumulé plus de 1 000 points et 3 500 minutes de pénalité, une combinaison rare qui témoigne de sa compréhension multidimensionnelle du jeu.
Sam O’Reilly, le capitaine des Knights qui a marqué deux buts lors de la victoire, a offert un aperçu de ce qui rend Hunter spécial. « Coach ne dit pas grand-chose, mais quand il le fait, tu écoutes, » a expliqué O’Reilly, encore essoufflé. « Il voit le jeu différemment de quiconque j’ai rencontré. Il remarquera un petit détail en première période qui deviendra décisif en troisième. »
La Ligue canadienne de hockey, qui supervise les trois ligues majeures juniors qui s’affrontent pour la Coupe Memorial, a confirmé que Hunter a dépassé le précédent record de Brian Kilrea de 14 victoires en Coupe Memorial comme entraîneur. Kilrea, le légendaire entraîneur des 67’s d’Ottawa décédé en 2023, était souvent cité par Hunter comme un mentor.
Ce tournoi revêt une importance particulière pour Hunter et l’organisation des Knights. London cherche son troisième championnat de la Coupe Memorial sous la direction de la famille Hunter. Dale et son frère Mark, qui est propriétaire et directeur général de l’équipe, ont précédemment remporté le plus grand prix du hockey junior en 2005 avec une équipe mettant en vedette les futures stars de la LNH Corey Perry et Dave Bolland, puis de nouveau en 2016 avec une équipe menée par Mitch Marner.
Lors de ma visite au centre d’entraînement des Knights à London plus tôt ce printemps, j’ai remarqué quelque chose de révélateur sur la philosophie d’entraînement de Hunter. Alors que de nombreux entraîneurs modernes remplissent le temps d’entraînement avec des systèmes complexes et des exercices structurés, Hunter consacrait près de la moitié de la séance à des jeux en espace restreint qui mettaient l’accent sur la créativité et la compétition.
« Le jeu consiste à prendre des décisions sous pression, » m’a alors dit Hunter, appuyé contre la bande pendant que ses joueurs s’affrontaient intensément dans un exercice à trois contre trois. « On ne peut pas tout scénariser. Ces jeunes doivent apprendre à réfléchir. »
Cette approche a aidé Hunter à développer une liste impressionnante de talents de la LNH. Plus de 40 joueurs qu’il a entraînés à London ont connu des carrières substantielles dans la LNH, dont Patrick Kane, John Tavares, Nazem Kadri et Matthew Tkachuk. Selon les statistiques de Hockey Canada, aucun autre entraîneur de la Ligue canadienne de hockey n’a produit plus de choix au repêchage de la LNH au cours des deux dernières décennies.
La performance des Knights à la Coupe Memorial de cette année met en valeur le style d’entraînement adaptatif de Hunter. Après avoir perdu leur match d’ouverture contre les champions de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, les Voltigeurs de Drummondville, London a rebondi avec des victoires consécutives, y compris celle d’hier soir contre Moose Jaw.
« Les équipes de Dale s’améliorent toujours au fur et à mesure que les tournois avancent, » a noté l’analyste de Sportsnet Sam Cosentino, qui couvre la Ligue canadienne de hockey depuis plus de 15 ans. « Il fait des ajustements mieux que quiconque. C’est pourquoi son bilan en tournoi est si impressionnant. »
Malgré l’importance historique de la réussite de Hunter, cet exploit a reçu une attention minimale à l’aréna. Il n’y a pas eu d’arrêt de jeu, pas d’annonce—juste une petite notation sur la feuille statistique officielle du tournoi.
Cette reconnaissance discrète s’aligne parfaitement avec la personnalité de Hunter. Tout au long de sa carrière d’entraîneur, il a constamment mis l’accent sur le succès de l’équipe plutôt que sur les distinctions individuelles. Lorsqu’on l’a interrogé sur le record après le match, Hunter a rapidement enchaîné sur la prochaine demi-finale de son équipe.
« Nous avons du travail à faire, » a-t-il dit, analysant déjà ce qui vient ensuite. « Les records ne gagnent pas les championnats. »
Les Knights ont besoin d’une victoire de plus pour assurer une place en finale de la Coupe Memorial. Sur leur chemin se dresse une revanche contre Drummondville, l’équipe qui les a battus lors du match d’ouverture du tournoi.
Pour les résidents de London, en Ontario—une ville d’environ 400 000 habitants qui embrasse ses Knights avec une passion remarquable—la réussite de Hunter ajoute un nouveau chapitre à ce qui est devenu l’une des histoires de succès les plus durables du hockey junior canadien. Les Knights font régulièrement salle comble au Budweiser Gardens de 9 000 places, créant une atmosphère qui rivalise avec celle de nombreuses arénas professionnelles.
En regardant Hunter se glisser tranquillement dans la salle des entraîneurs après avoir rempli ses obligations médiatiques, j’ai été frappé par le contraste entre l’ampleur de sa réussite et sa réaction humble. Dans un sport qui adopte de plus en plus les analyses, la technologie vidéo et l’entraînement spécialisé, Hunter représente quelque chose de de plus en plus rare—un homme de hockey dont la compréhension du jeu transcende les tendances et dont la connexion avec ses joueurs comble les écarts générationnels.
Le tournoi de la Coupe Memorial se poursuit jusqu’à dimanche, quand un champion sera couronné. Reste à voir si Hunter ajoutera une 16e victoire à son total record. Mais son impact sur le hockey junior canadien est déjà cimenté, une victoire tranquille à la fois.
