Jim Clancy, le grand droitier dont la présence constante a ancré la rotation des Blue Jays de Toronto pendant les années formatrices de la franchise, est décédé mardi à l’âge de 69 ans.
Debout sur le monticule du Stade Exhibition à la fin des années 1970 et au début des années 1980, Clancy incarnait la résilience à une époque où les Blue Jays, équipe d’expansion, cherchaient encore leurs repères. Son décès laisse de nombreux membres de la communauté baseball de Toronto réfléchir à ses contributions aux fondations de l’équipe.
« Jim se présentait tous les cinq jours et donnait tout ce qu’il avait, même quand nous n’étions pas très bons, » se souvient Pat Gillick, directeur général des Blue Jays pendant la période de Clancy. « Il ne s’est jamais plaint du soutien offensif ou n’a jamais cherché d’excuses. Il se battait, tout simplement. »
Clancy a rejoint Toronto lors du repêchage d’expansion de 1976 après avoir commencé sa carrière dans l’organisation des Rangers du Texas. Il est rapidement devenu un élément incontournable de la rotation, commençant le deuxième match de l’histoire de la franchise le 9 avril 1977. Bien que cette sortie contre les White Sox de Chicago se soit soldée par une défaite, elle marquait le début d’une carrière chez les Blue Jays qui allait s’étendre sur 12 saisons.
En chiffres, la carrière de Clancy pourrait ne pas sauter aux yeux – il a compilé une fiche de 140-167 avec une MPM de 4,23 sur 17 saisons dans les ligues majeures. Mais le contexte est important. Pendant la majeure partie de son temps à Toronto, il a lancé pour des équipes en développement qui peinaient à fournir un soutien offensif ou une stabilité défensive derrière lui.
Sa meilleure saison est survenue en 1982 lorsqu’il a obtenu sa seule sélection au match des étoiles. Cette année-là, Clancy a remporté 16 victoires avec une MPM de 3,71 pour une équipe des Blue Jays qui a terminé avec une fiche de 78-84. Il a lancé 266,2 manches – une charge de travail presque inimaginable pour les lanceurs modernes.
« Nous comptions sur Jim pour être notre cheval de bataille, » dit l’ancien receveur des Blue Jays Ernie Whitt, qui a capté plusieurs des départs de Clancy. « Il n’était pas flamboyant, mais il avait cette balle rapide sournoise et savait comment déjouer les frappeurs. Ce dont je me souviens le plus, c’est comment il se battait même quand il n’avait pas son meilleur arsenal. »
Le natif de Chicago possédait un mouvement trompeur qui aidait sa balle rapide à paraître plus vive, complété par un slider qui est devenu son lancer décisif. À 1,93 m, il utilisait sa taille pour créer un plan descendant qui générait des roulants quand il en avait le plus besoin.
Son ancien coéquipier Dave Stieb, qui est finalement devenu l’as de ces équipes des Blue Jays, a crédité Clancy de lui avoir montré comment naviguer dans les ligues majeures. « Jim m’a appris la préparation et le maintien de la concentration tout au long d’une longue saison, » a déclaré Stieb dans un communiqué publié par l’équipe. « Il a montré à tous les jeunes gars ce que signifiait être un professionnel. »
Clancy faisait partie de l’équipe des Blue Jays de 1985 qui a remporté le premier titre de division de la franchise, bien que son rôle ait diminué à ce moment-là. Après la saison 1988, il a signé avec Houston comme agent libre, où il est passé au rôle de releveur. Il a terminé sa carrière avec les Astros et les Braves d’Atlanta, prenant sa retraite après la saison 1991.
Au-delà des statistiques, ceux qui connaissaient Clancy parlent de son caractère. « Jim était l’un de ces gars qui rendait le vestiaire meilleur, » se rappelle Lloyd Moseby, voltigeur de centre des Blue Jays dans les années 1980. « Il avait ce sens de l’humour pince-sans-rire qui détendait l’atmosphère, mais quand c’était son tour de lancer, personne n’était plus sérieux. »
À la retraite, Clancy a maintenu des liens avec le baseball en tant qu’entraîneur et lors d’apparitions occasionnelles aux événements des anciens des Blue Jays. Lors de la célébration du 40e anniversaire de l’équipe en 2016, il a reçu une ovation chaleureuse qui reflétait l’appréciation des partisans pour ceux qui ont porté l’uniforme pendant les périodes moins fructueuses.
L’organisation des Blue Jays a annoncé des plans pour honorer Clancy lors de leur prochain séjour à domicile avec un moment de silence et un écusson commémoratif sur les maillots. Le président de l’équipe, Mark Shapiro, l’a qualifié de « pièce vitale de l’histoire des Blue Jays dont les contributions ont aidé à bâtir les fondations pour le succès qui suivrait. »
La famille de Clancy a demandé le respect de leur vie privée mais a publié une déclaration remerciant les partisans pour leur soutien. « Jim chérissait son temps à Toronto et parlait souvent de combien il était spécial de faire partie de la construction de quelque chose à partir de zéro, » indique le communiqué. « Les liens qu’il a tissés avec ses coéquipiers et les partisans signifiaient tout pour lui. »
Alors que les Blue Jays célèbrent leur 45e anniversaire cette saison, le décès de Clancy rappelle ceux qui ont jeté les bases de ce qui deviendrait éventuellement une organisation championne. Bien qu’il soit parti avant les victoires en Série mondiale en 1992 et 1993, son empreinte sur la franchise demeure significative.
« Parfois, nous nous concentrons trop sur les équipes qui gagnent tout, » dit le commentateur Buck Martinez, qui a été receveur et plus tard gérant des Blue Jays. « Mais des gars comme Jim Clancy méritent tout autant de reconnaissance. Ils ont traversé les années difficiles et ont aidé à créer la culture sur laquelle sont construites les équipes gagnantes. »
Dans l’histoire du baseball à Toronto, le nom de Jim Clancy n’a peut-être pas la valeur vedette de Roberto Alomar ou Joe Carter, mais pour ceux qui ont été témoins de l’évolution de la franchise, sa contribution reste indéniable – une présence stable qui prenait la balle tous les cinq jours et donnait tout ce qu’il avait à une jeune équipe.
